Rzadkie kopce krystalicznego minerału pojawiły się nad powierzchnią Wielkiego Jeziora Słonego w Utah, gdzie mają pozostać zaledwie kilka miesięcy, zanim znikną ponownie.
Naukowcy sądzą, że te kopce mogą być podobne do struktur mineralnych na Marsie, które mogłyby zachować ślady drobnoustrojów, które mogły żyć w jeziorach morskich planety miliardy lat temu.
Cztery białe kopce o wysokości do 1 metra i średnicy kilkudziesięciu stóp zostały po raz pierwszy ujrzane w pobliżu południowej linii brzegowej Wielkiego Jeziora Słonego w październiku przez strażnika parku Allison Thompson, przedstawiciele parków stanowych Utah, napisali na blogu Poczta.
Thompson zauważyła, że kopce rosły w miarę pogłębiania się zimy, i wezwała członków badania geologicznego w Utah, aby zbadać sprawę.
Po pobraniu próbek do testów chemicznych stanowi geolodzy ustalili, że kopce są warstwowymi formacjami minerału zwanego mirabilitem, krystalicznym siarczanem sodu. Naukowcy uważają, że kopce pozostaną tylko tak długo, jak długo pogoda będzie poniżej zera; na wiosnę mirabilit rozpuści się w cieplejszych wodach, a kopce znikną.
Kopce mineralne
Mirabilite często tworzy się pod bogatymi w sól wodami Wielkiego Jeziora Słonego, ale po raz pierwszy minerał wyłonił się jako kopce nad powierzchnią, powiedział Mark Milligan, geolog z Utah Geological Survey.
„Każdej zimy zdarzają się złoża mirabilitu, ale opadają one w pobliżu dna jeziora”, powiedział Milligan dla Live Science. „Myją się na lądzie, a ty dostajesz te białe, grząskie mirability”
Dodał, że warstwowe kopce tego minerału są zwykle widoczne tylko w regionach arktycznych.
Jak twierdzą Milligan, geolodzy uważają, że minerał wytrącił się ze słonej wody nad gorącymi źródłami bogatymi w siarczany w jeziorze, które były stopniowo odsłonięte wraz ze spadkiem poziomu jeziora z powodu zużycia wody w innym miejscu.
Mirabilite ma swoją nazwę od XVII-wiecznego niemiecko-holenderskiego chemika Johanna Glaubera, który odkrył go w wodach mineralnych z Austrii, według własnych pism. Nazwał minerał „sal mirabilis” - po łacinie „cudowną solą” - i od tego czasu znany jest jako „sól Glaubera”. Mirabilit był kiedyś szeroko stosowany w medycynie, zwłaszcza jako środek przeczyszczający.
Chociaż na Marsie nie znaleziono mirabilitu, naukowcy sądzą, że podobne do kopca złoża podobnych minerałów siarczanowych mogą nadal zawierać skamieniałe ślady starożytnych mikrobów marsjańskich.
NASA podała w 2011 roku, że łazik Opportunity znalazł na Marsie siarczany, które zdawały się osadzać na wodzie, a łazik Curiosity niedawno wykrył ślady starożytnych jezior słonych, donosi Space.com, siostra Live Science.
Milligan powiedział, że temperatury na Marsie, które średnio wynoszą minus 80 stopni Fahrenheita (minus 60 stopni Celsjusza), byłyby na tyle niskie, że takie minerały byłyby stabilne.
