Paralaksa to pozorna różnica w położeniu (linii wzroku) obiektu, gdy obiekt jest oglądany z różnych lokalizacji. Kiedy więc obserwujemy, że gwiazda ma widocznie przeniesiony (nie należy go mylić z tym tak właściwie poruszając się - właściwy ruch), kiedy patrzymy na to z dwóch różnych miejsc na orbicie Ziemi wokół Słońca (tj. w różnych datach), to jest gwiezdna paralaksa! (A jeśli wydaje się, że gwiazda się nie poruszyła? Cóż, jej paralaksa wynosi zero).
Dwa najdalsze od siebie miejsca na orbicie Ziemi to 2 au (dwie jednostki astronomiczne), tak jak w przypadku obserwacji obiektu w odstępie sześciu miesięcy. Dzięki prostej trygonometrii (geometrii) odległość do obserwowanego obiektu to tylko długość linii podstawowej podzielona przez styczną kąta paralaksy (różnica kątowa w dwóch liniach wzroku)… a ponieważ kąty paralaksy są niezwykle małe dla gwiazd (mniej niż jedna sekunda łukowa), styczna kąta jest taka sama jak kąt. Daje to naturalną jednostkę odległości dla gwiazd, parsec… czyli odległość, przy której obiekt ma paralaksę o długości jednej sekundy łukowej, patrząc od linii bazowej jednego au.
W latach trzydziestych XIX wieku wśród astronomów jako pierwsza zmierzyła paralaksę gwiazdy (innej niż Słońce); wyścig wygrał Friedrich Bessell (pamiętasz funkcje Bessella?) w 1838 r., mierząc paralaksę 61 Cygni (0,314 łuku, gdybyś się zastanawiał; dwóch innych astronomów zmierzyło paralaksę różnych gwiazd w tym samym roku) .
Do tej pory najdokładniejszymi paralaksami (~ 1 milli-arcsec) jest około 100 000 uzyskanych w ramach misji ESA Hipparcos (która działała w latach 1989–1993; wyniki opublikowane w 1997 r.)… Hipparcos oznacza cześćgh P.recision Parallax Współllecting S.atellite, ale także ukłon w stronę starożytnego greckiego astronoma Hipparcha. Dalsza misja, Gaia (docelowy termin premiery: 2012 r.) Znacznie się poprawi (do miliarda gwiazd, paralaksy tak małe, jak 20 mikro-łuków). Oto zabawny fakt: Gaia zmierzy ugięcie grawitacyjne wywołane przez Słońce… na całym niebie (i wykryje to z powodu Marsa, dla gwiazd w pobliżu jego pola widzenia)!
Space Magazine ma kilka historii na temat gwiezdnej paralaksy. oto kilka: Nowi Stellar Neighbours Found, Chasing a Occultation i Happy Birthday Johannes Kepler.
Distance in Space to odcinek Astronomy Cast na ten właśnie temat!
Bibliografia:
http://hyperphysics.phy-astr.gsu.edu/hbase/astro/para.html
http://starchild.gsfc.nasa.gov/docs/StarChild/questions/parallax.html
