Po dzisiejszym odejściu trzyosobowej załogi Expedition 21 na pokładzie kapsuły Soyuz TMA 15, personel Międzynarodowej Stacji Kosmicznej (ISS) jest teraz tymczasowo zredukowany do szkieletowej załogi złożonej z zaledwie 2 osób po raz pierwszy od lipca 2006 r. gościł kompletny 6-osobowy i prawdziwie międzynarodowy zespół załogi po raz pierwszy od momentu jego powstania, począwszy od maja tego roku.
Dowódca Sojuzu Roman Romanenko (Rosja), inżynier lotnictwa Europejskiej Agencji Kosmicznej Frank De Winne (Belgia) i inżynier lotnictwa Kanadyjskiej Agencji Kosmicznej Bob Thirsk wypłynęli do swojej trzysegmentowej zwrotnej kapsuły Sojuz w poniedziałek wieczorem, 30 listopada. Po uruchomieniu systemów i ceremonii pożegnania włazy zostały zamknięte o 19:43 EST. Odczepili haki i zatrzaski, a następnie fizycznie oddokowali się z modułu Zarya o 22:56 nad Mongolią po spędzeniu 188 dni w kosmosie. De Winne był pierwszym europejskim dowódcą ISS. Wszyscy poprzedni dowódcy byli Rosjanami lub Amerykanami. Romanenko to kosmonauta drugiej generacji. Jego ojciec, Jurij, odbył pierwszą misję w 1980 roku. Thirsk jest pierwszym kanadyjskim astronautą o długim czasie trwania.
Retro rakiety wystrzeliwano przez 4 min. 19 sek. O 01:26 we wtorek rano, aby zainicjować manewr hamowania na orbicie w celu gwałtownego zanurzenia się w atmosferę. 19 minut później trzy segmenty Sojuz oddzielone pirotechnicznie na wysokości 87 mil. Sojuz zatoczył się do tyłu, gdy uderzył w ziemską atmosferę na wysokości 400 000 stóp nad Afryką, a załoga doświadczyła maksymalnych sił G. Trójka spadochronowa do bezpiecznego przyziemienia przymocowana wewnątrz modułu zejścia z Sojuzu na zaśnieżone stepy Kazachstanu o 2:15 we wtorek 1 grudnia (13:15 czasu lokalnego w Kazachstanie), kończąc tym samym misję, która rozpoczęła się 27 maja. Rosyjskie siły poszukiwawcze i ratownicze pojechały do lodowatej strefy lądowania w Arkalyk, aby przywitać się i pomóc trio w otwarciu włazu, opuszczeniu statku, ponownym przystosowaniu się do grawitacji ziemskiej i powrocie do Star City. Było to pierwsze grudniowe lądowanie Sojuzu od 1990 roku.
Zła lodowata pogoda i niskie chmury uziemiły normalną siłę odzyskiwania 8 śmigłowców. Kapsułka wylądowała dokładnie na celu w konfiguracji pionowej. Siły odzyskiwania szybko przyspieszyły. Romanenko jako pierwszy opuścił górną klapę kapsuły, a następnie Thirsk i De Winne. Zostały starannie wyodrębnione przez naziemny zespół ratunkowy i natychmiast asystowały noszom, uśmiechając się szeroko i machając do tłumu. Następnie szybko wsunięto je we wszystkie pojazdy terenowe większe niż ich kapsuła na początkowy etap podróży z powrotem do Rosji. Chirurdzy lotniczy potwierdzili zdrowie załogi, która chętnie zjednoczy się z rodziną i przyjaciółmi oraz zapewni sobie ziemski komfort.
Główna załoga Expedition 22 dowódcy NASA Jeff Williams i rosyjski inżynier lotów Max Suraev pozostają jedynymi pasażerami przez około trzy tygodnie, aż do 23 grudnia przybycia kolejnej międzynarodowej załogi złożonej z rosyjskiego kosmonauty Olega Kotova, T.J. NASA. Creamer i Soichi Noguchi z Japan Aerospace Exploration Agency, którzy udają się do stacji 20 grudnia na statku Sojuz TMA-17 z kosmodromu Bajkonur. Williams i Suraev przybyli kapsułą Sojuz TMA -16 w październiku.
Amerykańska astronautka Nicolle Stott uzupełniła sześcioosobową załogę ISS, aż do jej odlotu zaledwie kilka dni temu 25 listopada na pokładzie promu Atlantis (link) pozostawiło tylko pięć osób na pokładzie. Spędziła 91 dni w powietrzu, prowadząc eksperymenty naukowe i wyróżnia się tym, że jest ostatnią rezydentką ISS, która podróżuje w górę iw dół promem. Przyszłe rotacje załogi planowane są za pomocą rosyjskich rakiet Sojuz, ponieważ prom zostanie wycofany do końca 2010 roku, a system startowy Ares / Orion NASA nie zadebiutuje do 2015 roku lub później.
Podczas 7 dni wspólnych operacji pod koniec listopada ISS szczycił się zróżnicowaną etnicznie populacją 12 ludzi z połączonych załóg STS 129 Atlantis i rezydentów ISS z dwóch dokowanych kapsuł Sojuz, po prostu nieśmiałych wobec rekordowych 13 osób. Biorąc pod uwagę, że ostatnio pojawiły się różne załogowe i zrobotyzowane statki kosmiczne, był to wyjątkowo pracowity czas, który wymagał starannego planowania i koordynacji ruchu między światowymi agencjami kosmicznymi.
Stacja o wartości 800 000 funtów jest teraz ukończona w 86%, a zatem jest znacznie większa i bardziej złożona w porównaniu z ostatnim przypadkiem dwuosobowego kontyngentu. Od czasu powrotu promu w 2005 r. Po wypadku w Kolumbii dołączono kilka modułów mieszkalnych (Harmony, Columbus, Kibo, Poisk), segmenty kratownicy, grzejniki, platformy do przechowywania i gigantyczne tablice słoneczne. Wszystko to znacznie poszerzyło codzienną odpowiedzialność astronautów i kosmonautów zarówno za utrzymanie systemów stacji, jak i za przeprowadzenie znacznie rozszerzonego programu badań naukowych.
Bill Gerstenmaier, szef NASA ds. Operacji kosmicznych, powiedział, że partnerzy ISS uważnie przyjrzeli się wyzwaniom operacyjnym tego trzytygodniowego interludium, aby upewnić się, że „nie dzieje się wtedy wiele innych działań poza przesyłaniem oprogramowania. Przenieśliśmy wszystkie główne działania, które miały miejsce, na inne okresy, w których będzie więcej załogi. Jesteśmy przygotowani i gotowi nieco ograniczyć operacje, ale nadal jesteśmy w stanie przeprowadzić trochę badań naukowych, mając tylko dwóch członków załogi na orbicie. ”
Trzy spacery kosmiczne przez załogę Atlantis pomogły utorować drogę do następnego lotu montażowego wahadłowca ISS w lutym 2010 roku, oznaczonego STS 130, który będzie ciągnął długo oczekiwane moduły Tranquility i Cupola, a które niedawno obserwowałem z bliska podczas ESA do ręki NASA poza ceremonią w obiekcie Space Station Processing Facility (link) (SSPF) w Kennedy Space Center.
Atlantis dostarczył dwie duże palety załadowane 15 tonami krytycznych części zamiennych, które pomogą wydłużyć żywotność ISS i będą służyć jako zabezpieczenie przed awariami sprzętu na orbicie przed zbliżającym się terminem, kiedy prom kosmiczny nie jest już dostępny dla loftu takiego nieporęczny sprzęt.
Pozostało tylko 5 lotów do końca ery wahadłowca pod koniec 2010 roku. Kapsuła Oriona nie będzie debiutować przez co najmniej pięć lat i być może dłużej, w zależności od decyzji o finansowaniu w Waszyngtonie. Stacja będzie wówczas całkowicie zależna od dostaw i sprzętu do rosyjskich, europejskich i japońskich pojazdów towarowych. Loty testowe amerykańskich komercyjnych statków transportowych ISS rozpoczną się w przyszłym roku.
Dopiero kolejna trzyosobowa Sojuz wystartuje w kwietniu 2010 roku, stacja powróci do sześcioosobowej drużyny. Ale badania naukowe będą miały pełną prędkość.
