Latem 2018 roku planety Mars i Saturn (jedna po drugiej) były w opozycji. W kategoriach astronomicznych opozycja odnosi się do sytuacji, gdy planeta znajduje się po przeciwnej stronie Ziemi względem Słońca. Oznacza to nie tylko, że planeta znajduje się bliżej Ziemi na odpowiedniej orbicie, ale jest również w pełni oświetlona przez Słońce (widziane z Ziemi) i znacznie bardziej widoczna.
W rezultacie astronomowie są w stanie obserwować te planety bardziej szczegółowo. The Kosmiczny teleskop Hubble wykorzystał tę sytuację, aby zrobić to, co robił najlepiej przez ostatnie dwadzieścia osiem lat - uchwycić zapierające dech w piersiach zdjęcia obu planet! Hubble dokonał obserwacji Saturna w czerwcu, a Marsa w lipcu i pokazał obie planety blisko siebie.
Hubble'a obrazy planet i księżyców w naszym Układzie Słonecznym w wysokiej rozdzielczości mogą zostać przekroczone tylko przez statki kosmiczne, które krążą lub krążą blisko nich. Jednak, Hubble ma dużą przewagę nad tego typu misjami, ponieważ może okresowo patrzeć na planety słoneczne i obserwować je przez znacznie dłuższy czas niż przelatujący statek kosmiczny.
Hubble obserwował Saturna 6 czerwca, prawie miesiąc przed osiągnięciem sprzeciwu 27 czerwca. W tamtym czasie gigant w kształcie pierścienia znajdował się około 1,4 miliarda kilometrów od Ziemi. Hubble był w stanie uchwycić wspaniały system pierścieni planety w czasie, gdy znajdował się w maksymalnym przechyleniu na Ziemię, co pozwoliło na spektakularny widok pierścieni i szczelin między nimi.
Hubble'a nowy obraz Saturna zdołał również uchwycić sześciokątną burzę wokół bieguna północnego gazowego giganta. Ten stabilny i trwały strumień strumieniowy został po raz pierwszy zaobserwowany przez Voyager 1 sondy podczas przelotu nad Saturnem w 1981 roku i od tego czasu jest tajemnicą dla astronomów. Ponadto nowy obraz przedstawia również sześć z 62 znanych księżyców Saturna - Dione, Enceladus, Tethys, Janus, Epimetheus i Mimas.
Hubble ”nowy obraz Marsa został uchwycony 18 lipca, 13 dni przed osiągnięciem jego najbliższego zbliżenia do Ziemi. W tym roku Czerwona Planeta zbliży się do 57,6 miliona km od Ziemi, co jest najbliższym podejściem od 2003 roku. Przy tej okazji Mars znajdował się zaledwie 55 757 930 km (34 647 420 mil) od Ziemi, która była najbliżej planety na Ziemię za prawie 60 000 lat!
Mars jest w opozycji do Ziemi co dwa lata, więc Hubble miał wiele okazji, aby uchwycić szczegółowe obrazy powierzchni planety. Jednak ten nowy obraz różni się tym, że jest zdominowany przez gigantyczną burzę piaskową, która obecnie obejmuje całą planetę. Burza szalała od maja 2018 r. I przekształciła się w burzę piaskową na całą planetę w ciągu kilku tygodni.
Burze piaskowe są częstym zjawiskiem na Marsie. Odbywają się one co roku, zwykle pozostają zamknięte w okolicy i zwykle trwają tylko kilka tygodni. Większe burze piaskowe, które mogą rozrosnąć się na całą planetę, są rzadsze i zwykle trwają tygodnie, a nawet miesiące. Zdarza się to zwykle w miesiącach wiosennych i letnich na półkuli południowej, co zbiega się z tym, że Mars znajduje się bliżej Słońca na swojej orbicie eliptycznej.
Ze względu na podwyższoną temperaturę cząsteczki pyłu są unoszone wyżej do atmosfery, tworząc więcej wiatru. Powstały wiatr podnosi jeszcze więcej pyłu, tworząc pętlę sprzężenia zwrotnego, którą naukowcy z NASA wciąż próbują zrozumieć. Podczas gdy statek kosmiczny krążący wokół Marsa, łazików i lądownika może badać zachowanie burzowe na niższych wysokościach lub z powierzchni, Hubble obserwacje pozwalają astronomom badać zmiany w wyższej atmosferze.
Połączone obserwacje pomogą naukowcom planetarnym lepiej zrozumieć, w jaki sposób powstają te globalne burze. Pomimo zaciemniającej burzy piaskowej, Hubble nadal udało się uchwycić kilka ważnych cech powierzchni Marsa, takich jak czapy polarne, Terra Meridiani, krater Schiaparelli i basen Hellas - mimo że wszystkie z nich wydają się lekko rozmyte na zdjęciu.
Basen Hellas - basen uderzeniowy o średnicy 2200 km (1367 mil) i głębokości prawie 8 km (4,97 mil) - jest widoczny w prawym dolnym rogu i wygląda jak duży i jasny owalny obszar. Pomarańczowy obszar w górnej środkowej części obrazu to Arabia Terra, duży obszar wyżynny na północy Marsa. Region ten charakteryzuje się wieloma kraterami uderzeniowymi i silną erozją, co wskazuje, że może być jednym z najstarszych terenów na planecie.
Na południe od Arabii Terra znajdują się ciemne smugi znane jako Sinus Sabaeus i Sinus Meridiani, które rozciągają się od wschodu do zachodu wzdłuż równika i składają się z ciemnych skał skalnych i złóż piasku ze starożytnych strumieni lawy. Ponieważ podczas robienia zdjęcia była jesień na półkuli północnej, jest ona pokryta jasnym płaszczem chmur - a chmury można również zobaczyć nad północnymi i południowymi czapami polarnymi. Na koniec dwa małe księżyce Marsa - Fobos i Deimos - pojawiają się w dolnej połowie obrazu.
Porównując te nowe obrazy Marsa i Saturna ze starszymi danymi zebranymi przez Hubble, inne teleskopy i wiele sond, które robiły im zdjęcia przez lata, pozwolą astronomom zbadać, jak zmieniają się w czasie wzory chmur i struktury na dużą skalę na planetach słonecznych. Te najnowsze zdjęcia pokazują również, że nawet po prawie trzech dekadach działalności, Hubble wciąż jest w stanie unieść swoją wagę!
I koniecznie obejrzyj ten film o zdjęciach uzyskanych przez Hubble, dzięki uprzejmości Hubblecast:
