Ta mozaika jasnego punktu na karłowatej planecie Ceres, znana jako Cerealia Facula, łączy obrazy uchwycone przez sondę NASA Dawn z wysokości tak niskich, jak 22 mile (35 kilometrów) nad powierzchnią Ceres. Mozaika jest nałożona na model topograficzny oparty na zdjęciach uzyskanych podczas orbity mapowania na małej wysokości Dawn (240 mil lub 385 km wysokości). Nie zastosowano przesady pionowej.
(Zdjęcie: © NASA)
Ciemność wreszcie nadeszła dla Dawn.
Statek kosmiczny NASA Dawn - który okrążył dwa największe obiekty w pasie asteroid, Vesta i Ceres, podczas swojego długiego i zakończonego życia - skończył się paliwo i zmarł, ogłosili dziś urzędnicy agencji (1 listopada).
„Dziś świętujemy koniec naszej misji Świt - jej niesamowitych osiągnięć technicznych, witalnej nauki, którą dał nam i całemu zespołowi, który umożliwił statkom kosmicznym dokonanie tych odkryć,” Thomas Zurbuchen, zastępca administratora NASA Science Mission Directorate w Waszyngtonie, DC, powiedział w oświadczeniu. [Zdjęcia: Asteroid Vesta i NASA's Dawn SpaceCraft]
„Zdumiewające obrazy i dane, które Dawn zebrała od Westy i Ceresa, mają kluczowe znaczenie dla zrozumienia historii i ewolucji naszego układu słonecznego” - dodał Zurbuchen.
Śmierć Dawn to drugi cios szybkiego, podwójnego ciosu dla fanów kosmosu. Urzędnicy NASA ogłosili we wtorek (30 października), że teleskop kosmiczny Kepler agencji, który odkrył 70 procent z 3800 znanych planet obcych, również nie ma paliwa. Kepler zostanie wycofany z eksploatacji za tydzień lub dwa.
Misja Dawn o wartości 467 milionów dolarów, rozpoczęta we wrześniu 2007 roku, ma na celu zbadanie protoplanety Westy i planety karłowatej Ceres o szerokości odpowiednio 330 mil (530 kilometrów) i 590 mil (950 km). Naukowcy uważają te dwa ciała za resztki z okresu formowania się planet Układu Słonecznego, co wyjaśnia nazwę misji. („Dawn” to nie skrót).
Świt przybył do Westy w lipcu 2011 r., A następnie obserwował obiekt z orbity przez 14 miesięcy. Praca sondy ujawniła wiele intrygujących szczegółów na temat Westy. Na przykład ciekła woda raz spłynęła po powierzchni protoplanety (prawdopodobnie po stopieniu zakopanego lodu przez uderzenia meteorytów), a Vesta ma wysoki szczyt w pobliżu bieguna południowego, który jest prawie tak wysoki jak słynny wulkan Mars Olympus Mons.
Świt opuścił Westę we wrześniu 2012 roku. Sonda przybyła na Ceres w marcu 2015 roku, stając się pierwszym statkiem kosmicznym, który okrążył planetę karłowatą, i pierwszym, który okrążył dwa ciała poza układem Ziemia-Księżyc. Takie wyczyny w kosmosie były możliwe dzięki superwydajnym silnikom jonowym Dawn, twierdzą członkowie zespołu misji.
„Wymagania, które stawiamy Dawn, były ogromne, ale za każdym razem sprostały wyzwaniu” - powiedział w tym samym oświadczeniu dyrektor misji i główny inżynier Marc Rayman z Jet Propulsion Laboratory (JPL) w NASA w Pasadenie w Kalifornii.
Dawn odkryła wiele intrygujących jasnych punktów na Ceres. Członkowie zespołu misyjnego stwierdzili, że są to sole, które prawdopodobnie zostały pozostawione, gdy woda z podpowierzchni bulgotała i bulgotała w kosmosie.
Jasne plamy są młode, co sugeruje, że Ceres nosił zakopane kieszenie z ciekłą wodą w niedawnej przeszłości - i prawdopodobnie nawet niektóre z nich zachowali dzisiaj, powiedzieli członkowie zespołu misji. Planeta karłowata jest zatem intrygującym celem dla astrobiologów, szczególnie gdy bierze się pod uwagę kolejne odkrycie Dawn: sonda wykryła na powierzchni Ceres cząsteczki organiczne, zawierające węgiel budulce życia, jakie znamy.
Świt zauważył także „samotną górę” o wysokości 2,5 mili (4 km), zdecydowanie najwyższą cechę powierzchniową na karłowatej planecie. Jak twierdzą naukowcy z misji, ta góra, którą nazwano Ahuna Mons, jest prawdopodobnie kriowulkanem, który powstał w ciągu ostatnich kilkuset milionów lat.
„Pod wieloma względami spuścizna Dawn dopiero się zaczyna” - powiedziała w tym samym oświadczeniu główna badaczka misji Carol Raymond, również z JPL. „Zestawy danych Dawn zostaną głęboko wydobyte przez naukowców pracujących nad tym, w jaki sposób planety rosną i różnicują się oraz kiedy i gdzie mogłoby powstać życie w naszym Układzie Słonecznym. Ceres i Westa są również ważne w badaniach odległych układów planetarnych, ponieważ zapewniają one rzut oka na warunki, które mogą istnieć wokół młodych gwiazd ”.
Zespół misyjny stwierdził, że Dawn zabrakło hydrazyny po tym, jak sonda spóźniła się na zaplanowane odprawy komunikacyjne wczoraj (31 października) i dziś. Hydrazyna jest paliwem używanym przez pędniki kierujące Dawn, więc statek kosmiczny nie może się już orientować, aby badać Ceres, przekazywać dane na Ziemię lub ładować swoje panele słoneczne.
Świt pozostanie na orbicie wokół Ceres przez co najmniej 20 lat i prawdopodobnie znacznie dłużej. Członkowie zespołu misji powiedzieli, że istnieje ponad 99 procentowe prawdopodobieństwo, że sonda nie opadnie spiralnie na mroźną, zniszczoną powierzchnię Ceres przez co najmniej pięć dekad.
Śmierć Dawn i Keplera nie była zaskoczeniem. Członkowie zespołu misji wiedzieli od miesięcy, że czołgi obu statków kosmicznych bardzo się wysychają.
Książka Mike'a Walla o poszukiwaniu życia obcego ”Tam," zostanie opublikowany 13 listopada przez Grand Central Publishing.Śledź go na Twitterze@michaeldwall. Podążaj za nami@SpacedotcomlubFacebook. Pierwotnie opublikowany w dniuSpace.com.
