Poza orbitą Ziemi znajdują się niezliczone komety i asteroidy, które są wspólnie znane jako Przedmioty Ziemi. Czasami niektóre z tych obiektów przekroczą orbitę Ziemi; i co jakiś czas ktoś przechodzi zbyt blisko Ziemi i uderza na jej powierzchnię. Chociaż większość tych obiektów była zbyt mała, aby spowodować poważne uszkodzenia, niektóre były wystarczająco duże, aby wywołać zdarzenia poziomu ekstynkcji (ELE).
Z tego powodu NASA i inne agencje kosmiczne spędzały dekady katalogując i monitorując większe NEA, aby ustalić, czy mogą zderzyć się z Ziemią w pewnym momencie w przyszłości. Pytanie tylko, ile pozostało do znalezienia? Według ostatniej analizy przeprowadzonej przez Alana W. Harrisa z MoreData! - Kalifornijska firma badawcza - tylko kilka NEA nie zostało jeszcze skatalogowanych.
Odkrycia te były przedmiotem prezentacji przeprowadzonej w tym tygodniu na 49. dorocznym spotkaniu Wydziału Nauk Planetarnych Amerykańskiego Towarzystwa Astronomicznego w Provo, Utah. Jak wskazał Harris podczas prezentacji, zatytułowanej „Ponownie odwiedzone populacje planetoid bliskich Ziemi”, wcześniejsze szacunki dotyczące pozostałych NEA zostały nękane przez wynikowy błąd zaokrąglenia, który wypaczył wyniki.
Przyczyną tego błędu jest sposób, w jaki organizacje monitorujące nowych operatorów określają „rozkład wielkości i częstotliwości”. Zasadniczo szacunki podano w odniesieniu do liczby w funkcji jasności, ponieważ większość badań odkrywczych przeprowadzono w zakresie widzialnym. Nie jest to jednak niezawodny sposób określania wielkości, ponieważ asteroidy nie wszystkie mają takie samo albedo (czyli odblask).
Jako taka, jasność NEA jest wyrażana w jednostkach wielkości bezwzględnej (H), gdzie niższe liczby oznaczają jaśniejsze obiekty. Centrum Mniejszych Planet IAU - które jest odpowiedzialne za utrzymywanie informacji o pomiarach asteroid i innych małych ciał - zaokrągla zgłaszane wartości H z dokładnością do 0,1 wielkości. Jak wyjaśnił Harris podczas prezentacji:
„Tak więc na przykład przedział od H wynoszący 17,5 do 18,0 to tak naprawdę od 17,55 do 18,05 lub 17,45 do 17,95, w zależności od tego, po której stronie przedziału bierzesz„ mniej niż lub równy ”zamiast„ mniejszy niż ”.
Chociaż nie spowodowało to wiele problemów w przeszłości, stało się znaczące, jeśli chodzi o ocenę, ile jeszcze większych obiektów można znaleźć. Harris po raz pierwszy dowiedział się o potencjalnym problemie w zeszłym roku po tym, jak dr Pasqual Tricario - starszy naukowiec z Planetary Science Institute - przeprowadził badanie, które dało wyniki inne niż szacunki uzyskane przez Harrisa i włoskiego astronoma Germano D'Abramo dwa lata wcześniej.
Badanie z 2015 r. Przeprowadzone przez Harrisa i D’Abramo - które pojawiło się w Ikar pod tytułem „Populacja planetoid bliskich Ziemi” - oszacowano na 990 NEA o średnicy większej niż 1 km. Jednak badanie Tricario („Populacja asteroid w pobliżu Ziemi z dwóch dekad obserwacji”, również opublikowana w Icarus), oparty na przeciwnych założeniach „mniejszy lub równy”, wytworzył szacunki, które były o 10% niższe.
Jak wyjaśnił Harris, skłoniło to D’Adramo i jego do rozważenia innego podejścia. „Rozwiązaliśmy problem bieżącej analizy, wybierając granice bin o wielkości 0,05, np. 17,25 do 17,75, więc progi zaokrąglania 0,1 w naturalny sposób umieszczają obiekty we właściwym koszu ”- powiedział. „Kiedy Tricarico i ja dokonaliśmy tych poprawek, nasze szacunki populacji były prawie idealne.”
Po zastosowaniu tej korekty ogólne oszacowania Harris i D’Abramo dotyczące nieodkrytych NEA spadły z 990 do 921 ± 20. Oprócz uwzględnienia spójności między różnymi badaniami, te skorygowane szacunki zmniejszyły również całkowitą liczbę nieodkrytych obiektów, które pozostają nieodkryte. Według najnowszych danych z NASA Jet Propulsion Laboratory, dotychczas odkryto 884 NEA o średnicy około 1 km.
Na podstawie wcześniejszych szacunków populacji 990 obiektów oznaczało to, że obecne ankiety są wypełnione w 89%, a 106 jeszcze nie znaleziono. Po zastosowaniu poprawek do tych liczb ankiety JPL wydają się być w 96% kompletne i pozostało tylko 37 obiektów (prawie trzy razy mniej). Oczywiście te nowe szacunki zależą od ich własnych zestawów założeń, a różne wyniki można uzyskać na podstawie różnych kryteriów.
Mimo to zmniejszona liczba nieodkrytych asteroid jest zdecydowanie zachęcającą wiadomością. Zwłaszcza gdy się zastanawia, jak duże asteroidy są niebezpieczne dla bezpieczeństwa i dobrobytu życia na Ziemi. Według stanu na 3 października 2017 r. Centrum Badań Obiektów Nisko Ziemi (CNEOS) NASA ogłosiło, że jest tam 157 potencjalnie niebezpiecznych asteroid. Świadomość, że trzeba znaleźć tylko kilka innych, z pewnością pomoże niektórym z nas spać w nocy!
Oczekuje się również, że przyszłe badania przyniosą korzyści z rozmieszczenia misji nowej generacji. Dzięki wysiłkom misji NASA Near-Earth-Object WISE (NEOWISE), która szuka NEO w paśmie podczerwieni (zamiast światła widzialnego), liczba znanych NEO znacznie wzrosła. Po wdrożeniu Kosmicznego Teleskopu Jamesa Webba liczby te będą jeszcze wyższe.
Pomiędzy udoskonaleniami technologii i metodologii może jeszcze nadejść dzień, w którym uwzględnione zostaną wszystkie obiekty bliskie Ziemi - duże lub małe, potencjalnie niebezpieczne lub nieszkodliwe. W połączeniu z obroną przed asteroidami, takimi jak wiązki energii ukierunkowanej lub statek kosmiczny robota, który może przyczepić się do asteroid i przekierować je, Wydarzenia na poziomie wyginięcia mogą z pewnością stać się przeszłością.
