Misja Cassini-Huygens dobiega końca.
Cassini został wydany w 1997 r., A dotarł do Saturna w 2004 r. Zakończy swoją misję, pogrążając się w gazowym olbrzymie. Ale przedtem będzie nurkować przez pierścienie Saturna w sumie 20 razy.
Pierwsze nurkowanie przez pierścienie właśnie się zakończyło i stanowi początek ostatniej fazy misji Cassiniego. 4 grudnia o godzinie 5:09 czasu PST sonda o masie 2150 kg, zasilana plutonem, przecięła słaby i zakurzony pierścień utworzony przez księżyce Janusa i Epimetheusa. To doprowadziło do osiągnięcia odległości 11 000 km od pierścienia F Saturna.
Chociaż zakończenie misji może wydawać się smutne, ludzie stojący za misją są podekscytowani tą ostatnią fazą, serią bliskich spotkań z najbardziej kultowymi budowlami w Układzie Słonecznym: chwalebnymi pierścieniami Saturna.
„To niezwykły czas w tej ekscytującej podróży”. - Linda Spilker, NASA / JPL
„Zajęło to lata planowania, ale teraz, kiedy już tu jesteśmy, cały zespół Cassini jest podekscytowany rozpoczęciem badań danych pochodzących z tych orbit pasących się pierścieniami”, powiedziała Linda Spilker, naukowiec projektu Cassini w JPL. „To niezwykły czas w tej ekscytującej podróży”.
Nawet zwykli obserwatorzy wiadomości kosmicznych cieszyli się stałym strumieniem słodyczy z Cassini. Ale ta pierwsza orbita wokół pierścieni Saturna dotyczy bardziej nauki niż zdjęć. Kamery sondy zrobiły zdjęcia na 2 dni przed przejściem przez płaszczyznę pierścieni, ale nie podczas najbliższego podejścia. Na przyszłych orbitach pierścieniowych Cassini da nam najlepsze z dotychczasowych widoków zewnętrznych pierścieni Saturna i niektórych małych księżyców, które tam rezydują.
Cassini to jednak nie tylko piękne obrazy. Jest to istotne ogniwo w serii misji, które poszerzyły naszą wiedzę na temat Układu Słonecznego, w którym żyjemy. Oto niektóre z ważnych odkryć Cassini:
Misja Cassini odkryła 7 nowych księżyców krążących wokół Saturna. Methone, Pallene i Polydeuces zostały odkryte w 2004 roku. Daphnis, Anthe i Aegaeon zostały odkryte w latach 2005-2009. Ostatni księżyc nazywa się obecnie S / 2009 S 1.
W 2014 r. NASA poinformowała, że w pierścieniu A Saturna może formować się kolejny nowiu.
Lądownik Huygens oderwał się od orbitera Cassini w Boże Narodzenie 2004 r. Wylądował na mroźnej powierzchni księżyca Saturna Tytan po 2 1/2 godziny zejścia. Lądownik przesłał na powierzchnię 350 zdjęć zejścia Tytana. Niefortunny błąd oprogramowania spowodował utratę kolejnych 350 zdjęć.
Cassini wykonał kilka lotów z księżyca Enceladusa. Pierwszy miał miejsce w 2005 r., A ostatni w 2015 r. Odkrycie lodowych pióropuszy i słonego oceanu płynnego było ogromnym zadaniem. Obecność ciekłej wody na Enceladusie sprawia, że jest to jedno z najbardziej prawdopodobnych miejsc życia drobnoustrojów w naszym Układzie Słonecznym.
Każda z ostatnich orbit pasących się na pierścieniu Cassiniego potrwa tydzień. Ostatnia orbita Cassiniego zbliży ją do księżyca Saturna, Tytana. To spotkanie zmieni ścieżkę Cassini. Cassini przeskoczy nad pierścieniami i wykona pierwszy z 22 skoków przez szczelinę między Saturnem i jego pierścieniami.
We wrześniu 2017 r. Sonda Cassini wreszcie dobiegnie końca epicka misja. Aby zapobiec możliwemu skażeniu księżyców Saturna, sonda po raz ostatni chwalebnie zanurzy się w atmosferze Saturna, przesyłając dane aż do jego zniszczenia.
Misja Cassini to wspólna misja Europejskiej Agencji Kosmicznej, NASA i Włoskiej Agencji Kosmicznej.
