Jesteśmy w drodze do zabicia niektórych galaktyk, ale na długo zanim to się stanie, już jemy ich małe kawałki.
Taki jest wniosek nowej pary artykułów opublikowanych 5 grudnia i 15 grudnia zeszłego roku w The Astrophysical Journal. Badacze znaleźli kilka tysięcy dziwnych młodych gwiazd na skraju naszej galaktyki, Drogi Mlecznej i doszli do wniosku, że powstały one z materiału odgryzionego przez Wielkie i Małe Chmury Magellana, pary galaktyk karłowatych, które Droga Mleczna ostatecznie pożre.
Gwiazdy wyróżniały się w odległym zakątku Drogi Mlecznej, ponieważ region ten nie wytwarza obecnie wielu nowych gwiazd. W przeciwieństwie do żywszego, gęstszego centrum galaktyki, większość dostępnego paliwa na dalekich obszarach została już zużyta. Analiza wykazała jednak, że gwiazdy te były stosunkowo młode.
„naprawdę, naprawdę bardzo daleko” - powiedział w oświadczeniu Adrian Price-Whelan, pracownik naukowy Centrum Flatstron Institute for Computational Astrophysics w Nowym Jorku i główny autor artykułu z 5 grudnia. „Jest dalej niż jakiekolwiek znane młode gwiazdy Drogi Mlecznej, które zwykle znajdują się na dysku. Więc od razu pomyślałem:„ Święty, pali, co to jest? ”
Dalsza analiza wykazała, że gwiazdy wydają się być wykonane z niezwykłych składników, biorąc pod uwagę ich segment galaktyki. Pasma światła docierające do Ziemi sugerowały, że co najmniej 27 najjaśniejszych gwiazd w gromadzie ma niezwykle niską zawartość metalu, co wskazuje, że materiał, który je wytworzył, pochodził spoza Drogi Mlecznej.
Według drugiego artykułu najbardziej prawdopodobny winowajca: wiodące ramię Strumienia Magellana, chmura gazu rozciągająca się od Obłoków Magellana w kierunku Drogi Mlecznej, która nie jest wystarczająco gęsta z gazem, aby sama mogła wytwarzać gwiazdy.
Naukowcy doszli do wniosku, że to, co prawdopodobnie się wydarzyło, to gaz ze strumienia w pewnym momencie przechodzący przez Drogę Mleczną, powodując ciśnienie barana (rodzaj fali uderzeniowej), gdy gaz przepływający zderzył się z rodzimym gazem Mlecznej Drogi. To ciśnienie barana, w połączeniu z grawitacją Drogi Mlecznej, skompresowało część gazu Strumienia Magellana na tyle, że zlepiło się pod własnym ciężarem. Kiedy to się stało, niektóre grudki gazu stały się wystarczająco gęste, aby utworzyć gwiazdy, co doprowadziło do mało prawdopodobnej obecności młodych gwiazd o niskiej zawartości metalu w regionie.
Naukowcy stwierdzili, że to odkrycie jest bardzo ważne, ponieważ może pomóc naukowcom dowiedzieć się, gdzie dokładnie znajduje się Strumień Magellana. Większość metod używanych przez naukowców do ustalenia odległości między gwiazdą lub galaktyką a Ziemią nie działa tak dobrze w przypadku luźnych chmur gazu, więc naukowcy potrzebują punktów orientacyjnych do zlokalizowania tych obiektów. Na podstawie tych nowo odkrytych gwiazd naukowcy doszli do wniosku, że strumień znajduje się około 90 000 lat świetlnych od Drogi Mlecznej, bliżej niż oczekiwano.
„Jeśli Strumień Magellana jest bliżej, a zwłaszcza ramię wiodące najbliżej naszej galaktyki, prawdopodobnie zostanie włączone do Drogi Mlecznej wcześniej niż przewiduje obecny model” - David Nidever, profesor fizyki na Uniwersytecie Stanowym Montana i współ- autor artykułu z 5 grudnia, powiedział w oświadczeniu.
Te nowe dane pomogą astronomom budować lepsze modele Obłoków i Strumienia Magellana, aby dowiedzieć się, dokąd pójdzie system w przyszłości i jak poruszał się w przeszłości, twierdzą naukowcy. I to jest ważne dla zrozumienia przyszłości Drogi Mlecznej.
„W końcu ten gaz zamieni się w nowe gwiazdy na dysku Drogi Mlecznej” - powiedział Nidever. „Obecnie nasza galaktyka zużywa gaz szybciej niż jest uzupełniana. Ten dodatkowy gaz, który wejdzie, pomoże nam uzupełnić ten zbiornik i upewnić się, że nasza galaktyka nadal się rozwija i tworzy nowe gwiazdy”.
