The Kepler Teleskop kosmiczny miał stosunkowo krótką, ale wybitną karierę w służbie NASA. Po wystrzeleniu w 2009 r. Teleskop kosmiczny spędził ostatnie dziewięć lat obserwując odległe gwiazdy w poszukiwaniu oznak tranzytów planetarnych (tj. Metody tranzytu). W tym czasie był odpowiedzialny za wykrycie 2650 potwierdzonych egzoplanet, co stanowi większość z ponad 38oo odkrytych do tej pory planet.
Na początku tego tygodnia zespół Keplera został powiadomiony, że zbiornik paliwa teleskopu kosmicznego jest bardzo niski. NASA zareagowała umieszczeniem statku kosmicznego w stanie hibernacji w ramach przygotowań do pobrania jego danych naukowych, które zebrała podczas ostatniej kampanii obserwacyjnej. Po pobraniu danych zespół spodziewa się rozpocząć ostatnią kampanię obserwacyjną z wykorzystaniem pozostałego paliwa.
Od 2013 r. Kepler prowadzi kampanię „Second Light” (aka. K2), w której teleskop kontynuuje obserwacje pomimo utraty dwóch kół reakcyjnych. Od 12 maja 2018 r. Kepler bierze udział w 18 kampanii obserwacyjnej, która polegała na badaniu fragmentu nieba w pobliżu gwiazdozbioru Raka - który wcześniej badał w 2015 r.
Aby wysłać dane z powrotem do domu, statek kosmiczny skieruje dużą antenę z powrotem w kierunku Ziemi i przekaże ją za pośrednictwem sieci Deep Space Network. Jednak DSN jest odpowiedzialny za przesyłanie danych z wielu misji i czas musi zostać przydzielony z góry. Kepler ma wysłać dane z 18. kampanii w sierpniu i pozostanie na stabilnej orbicie w trybie bezpiecznym, aby oszczędzać paliwo do tego czasu.
2 sierpnia zespół Keplera rozkaże obudzeniu statku kosmicznego i wykona manewr statku w prawidłowej orientacji, aby przesłać dane. Jeśli wszystko pójdzie dobrze, rozpoczną 19 sierpnia kampanię obserwacyjną Keplera 6 paliwem, które wciąż ma statek kosmiczny. Obecnie NASA spodziewa się, że w statku kosmicznym zabraknie paliwa w ciągu najbliższych kilku miesięcy.
Jednak nawet po zakończeniu misji Kepler naukowcy i inżynierowie będą nadal wydobywać dane, które zostały już odesłane w celu odkrycia. Według ostatnich badań przeprowadzonych przez międzynarodowy zespół naukowców odkryto 24 nowe egzoplanety przy użyciu danych z 10. kampanii obserwacyjnej, która doprowadziła całkowitą liczbę odkryć Keplera do 2650 potwierdzonych egzoplanet.
W nadchodzących latach oczekuje się wielu odkryć egzoplanet, gdy teleskopy nowej generacji zaczną zbierać swoje pierwsze światło lub zostaną rozmieszczone w kosmosie. Należą do nich Tranzytowa satelita do badań Exoplanet (TESS), który uruchomiono w kwietniu ubiegłego roku, oraz Kosmiczny Teleskop Jamesa Webba (JWST) - który obecnie ma zostać uruchomiony w 2021 r.
Jednak minie wiele lat, zanim jakakolwiek misja będzie mogła konkurować z osiągnięciami i wkładem Keplera! Długo po przejściu na emeryturę jej dziedzictwo będzie żyło w formie odkryć.
