Uruchomiony w 2011 roku przez NASA Juno misja spędziła ostatnie pięć lat przemierzając przepaść między Ziemią a Jowiszem. Kiedy nadejdzie (za kilka dni!), Będzie to druga długoterminowa misja u gazowego giganta w historii. W trakcie procesu uzyska informacje o jego składzie, wzorcach pogodowych, polach magnetycznych i grawitacyjnych oraz historii powstawania.
Już za kilka dni, zanim odbędzie się to historyczne spotkanie, Europejskie Obserwatorium Południowe korzysta z okazji, aby opublikować spektakularne zdjęcia Jowisza w podczerwieni. Wykonane za pomocą Very Large Telescope (VLT), obrazy te są częścią kampanii mającej na celu tworzenie map planety w wysokiej rozdzielczości i zapewniają podgląd prac, które Juno będzie robić w nadchodzących miesiącach.
Korzystając z termowizora i spektrometru VTL dla instrumentu w średniej podczerwieni (VISIR), zespół ESO - kierowany przez dr. Leigh Fletchera z Uniwersytetu w Leicester - ma nadzieję, że ich wysiłki związane z mapowaniem planety poprawią nasze zrozumienie atmosfery Jowisza. Oczywiście z nadchodzącym przybyciem Juno, niektórzy mogą się zastanawiać, czy te wysiłki są konieczne.
W końcu teleskopy naziemne, takie jak VLT, muszą zmagać się z ograniczeniami, których nie mają sondy kosmiczne. Należą do nich zakłócenia z naszej stale zmieniającej się atmosfery, nie wspominając już o odległościach między Ziemią a danym obiektem. Ale tak naprawdę to Juno takie misje i kampanie naziemne są często bardzo komplementarne.
Po pierwsze, w ciągu ostatnich kilku miesięcy Juno zbliżał się do celu, atmosfera Jowisza uległa znaczącym zmianom. Mapowanie ich jest ważne dla JunoZbliżające się przybycie, w którym to momencie spróbuje zajrzeć pod gęste chmury Jowisza, aby dowiedzieć się, co się dzieje. Krótko mówiąc, im więcej wiemy o zmieniającej się atmosferze Jowisza, tym łatwiej będzie to zinterpretować Juno dane.
Jak dr Fletcher opisał znaczenie wysiłków swojego zespołu:
“Te mapy pomogą ustalić scenę Juno będzie świadkiem w nadchodzących miesiącach. Obserwacje na różnych długościach fal w spektrum podczerwieni pozwalają nam złożyć trójwymiarowy obraz tego, jak energia i materiał są transportowane w górę przez atmosferę.”
Podobnie jak wszystkie działania naziemne, kampania ESO - która obejmowała użycie kilku teleskopów z Hawajów i Chile, a także wkład amatorskich astronomów na całym świecie - stanęła przed poważnymi wyzwaniami (takimi jak wspomniane wcześniej zakłócenia). Jednak zespół użył techniki znanej jako „szczęśliwe obrazowanie”, aby wykonać zapierające dech w piersiach zdjęcia burzliwej atmosfery Jowisza.
Sprowadza się to do wykonania wielu sekwencji zdjęć przy bardzo krótkich czasach naświetlania, tworząc w ten sposób tysiące pojedynczych klatek. Szczęśliwe klatki, te, w których obraz jest najmniej dotknięty turbulencjami atmosfery, są następnie wybierane, a reszta odrzucana. Te wybrane klatki są wyrównywane i łączone w celu uzyskania ostatecznych zdjęć, takich jak te pokazane powyżej.
Oprócz przekazywania informacji, które mogłyby być przydatne dla Juno misja, kampania ESO ma wartość wykraczającą poza misję kosmiczną. Jak wyjaśnił Glenn Orton, lider naziemnej kampanii ESO, takie obserwacje są cenne, ponieważ pomagają pogłębić nasze rozumienie planet jako całości i zapewniają astronomom z całego świata możliwość współpracy.
„Połączone wysiłki międzynarodowego zespołu amatorskich i zawodowych astronomów zapewniły nam niezwykle bogaty zestaw danych w ciągu ostatnich ośmiu miesięcy”, powiedział. „Wraz z nowymi wynikami Juno, w szczególności zestaw danych VISIR pozwoli badaczom scharakteryzować globalną strukturę termiczną Jowisza, zachmurzenie i rozmieszczenie gatunków gazowych”.
Sonda Juno przybędzie do Jowisza w najbliższy poniedziałek, 4 lipca. Tam spędzi następne dwa lata na orbicie gazowego giganta, wysyłając informacje z powrotem na Ziemię, które pomogą pogłębić nasze zrozumienie nie tylko Jowisza, ale także historii Układu Słonecznego.
