National Aeronautics and Space Administration powstało 1 października 1958 r. NASA ogłosiła siedem projektów Mercury Astronauts 9 kwietnia 1959 r., Zaledwie sześć miesięcy później. Są to: (przód, od lewej) Walter H. Schirra, Jr., Donald K. Slayton, John H. Glenn, Jr. i Scott Carpenter; (wstecz, od lewej) Alan B. Shepard, Jr., Virgil I. Gus Grissom i L. Gordon Cooper.
(Zdjęcie: © NASA)
Mercury to inauguracyjny program lotów kosmicznych człowieka NASA. Program miał dwa cele: sprawdzić, czy ludzie mogą skutecznie funkcjonować w kosmosie, i umieścić człowieka w kosmosie przed Związkiem Radzieckim. Podczas gdy Merkury zawiódł w drugim celu, zapewnił bazę technologiczną dla bardziej wymagających misji w programach Gemini i Apollo. Zamienił także siedmiu pierwotnych astronautów w gwiazdy.
Początki programu
Pod koniec lat 50. XX wieku Stany Zjednoczone martwiły się zwierzchnictwem Związku Radzieckiego w eksploracji kosmosu. Związek Radziecki niespodziewanie wysłał Sputnika, pierwszego satelitę w kosmos, 4 października 1957 r. Kongres USA wezwał do natychmiastowego podjęcia działań w celu rozwiązania problemu, a niektórzy politycy twierdzą, że zamach stanu radzieckiego może stanowić zagrożenie dla bezpieczeństwa narodowego.
Pojawiły się wezwania do stworzenia wojskowego programu kosmicznego astronautów, w oparciu o loty na dużych wysokościach, które pilotowie testowi już przeprowadzali. Prezydent Dwight Eisenhower początkowo zgodził się, ale po rozmowie z niektórymi doradcami ostatecznie poparł propozycję pozamilitarnej agencji kosmicznej o nazwie NASA, która wysłałaby pierwszych astronautów w kosmos. NASA powstała w 1958 r. Z byłego Krajowego Komitetu Doradczego ds. Astronautyki (NACA) i kilku innych ośrodków.
Według agencji NASA w 1959 r. Nowa agencja wybrała siedmiu astronautów z puli wojskowych pilotów testowych, aby uprościć procedurę selekcji astronautów. Pierwsi astronauci musieli spełnić kilka rygorystycznych wymagań: mieć mniej niż 40 lat; mieć mniej niż 5 stóp i 11 cali wysokości; być w doskonałej kondycji fizycznej; mieć duże doświadczenie inżynierskie; być absolwentem szkoły pilotażowej; i mieć co najmniej 1500 godzin czasu lotu. Ponieważ większość pilotów wojskowych w tym czasie była białymi mężczyznami, oznaczało to, że pierwsi astronauci również należeli do tej grupy demograficznej.
NASA przejrzało 500 rekordów i zdecydowało, że wstępna grupa 110 mężczyzn została zakwalifikowana. Ci ludzie zostali równo i arbitralnie podzieleni na trzy grupy, które otrzymają poufną odprawę informującą ich o możliwości lotu w kosmos. Ponieważ jednak tylu mężczyzn z dwóch pierwszych grup zgodziło się wziąć udział w programie astronautów, jeśli został wybrany, nigdy nie wezwano trzeciej grupy personelu wojskowego.
Stamtąd półfinaliści zostali poddani szeroko zakrojonym testom psychologicznym i fizycznym, aby wyłapać konkurencję. Wybranych siedmiu astronautów ogłoszono światu 9 kwietnia 1959 r. Oni i ich rodziny natychmiast stali się światowymi celebrytami. Ich sławę dodatkowo wzmocniła ekskluzywna umowa z magazynem Life na 500 000 USD (lub dziś około 4,3 mln USD). Historie malowały astronautów jako amerykańskich bohaterów walczących z komunizmem za pomocą misji kosmicznych.
Wczesne loty Merkurego
Podczas gdy ludzki program Merkury zyskał najwięcej uwagi, pierwszym żywym stworzeniem, które poleciało na Merkurego, nie był pilot testowy, ale szympans.
Szympans, nazwany Ham (akronim od Holloman Aerospace Medical Center), wystrzelił na pokładzie rakiety Mercury Redstone 31 stycznia 1961 r. Urzędnicy NASA chcieli najpierw lecieć Hamem na wypadek, gdyby lot miał problemy techniczne, co się zdarzyło. Statek kosmiczny leciał wyżej i szybciej niż się spodziewano i spadł ponad 400 mil poza kurs. Jednak Ham okazał się zdrowy, z wyjątkiem łagodnego odwodnienia i zmęczenia. [Powiązane: Pies Laika i pierwsze zwierzęta w kosmosie]
Po nieoszeregowanym locie testowym Merkurego 24 marca NASA była gotowa wynieść swojego pierwszego astronautę w kosmos. Agencja wybrała Alana Sheparda, weterana II wojny światowej i pilota testowego marynarki wojennej. Jednak Sowieci ponownie pokonali Amerykanów, wysyłając Jurija Gagarina w kosmos 12 kwietnia. Trzy tygodnie później, 5 maja, Shepard wystartował na 15-minutowy lot suborbitalny.
Lot Sheparda Freedom 7 był sukcesem, ale był sfrustrowany, że nie dotarł pierwszy. „Mieliśmy ich”, jak podaje biografia Neala Thompsona z 2007 r. „Light This Candle: The Life and Times of Alan Shepard”. „Mieliśmy je za krótkie włosy i rozdaliśmy je”.
Kolejny lot Merkurego, 21 lipca 1961 r., Wpadł w poważne kłopoty. Liberty Bell 7 Gusa Grissoma poradził sobie stosunkowo dobrze na 15-minutowym skoku suborbitalnym do rozprysku, kiedy drzwi niespodziewanie otworzyły się. Grissom znalazł się w wodzie, gdy śmigłowiec ratunkowy na próżno próbował ratować statek kosmiczny. Przyczyna problemu z drzwiami nigdy nie została znaleziona.
Po klęsce żywiołowej niektórzy twierdzili, że Grissom się pomylił. Jednak książka George'a Leopolda z 2016 r. „Calculated Risk: The Supersonic Life and Times of Gus Grissom” dowodzi, że astronauta wykazał się szybkim myśleniem w wodzie, w tym próbą ratowania statku kosmicznego na własne ryzyko, zgodnie z Ars Technica. Grissom wyzdrowiał po tym incydencie i został przydzielony do misji Apollo 1, ale on i jego członkowie załogi zginęli 27 stycznia 1967 r. Podczas pożaru.
Dotarcie na orbitę
Podczas gdy misje Mercury były technologicznym osiągnięciem NASA i jej kontrahentów, były one dość krótkie - zaledwie 15-minutowy łuk między Florydą a Oceanem Atlantyckim. Tymczasem Sowieci wykonali już misje orbitalne, które okrążyły Ziemię kilka razy - w tym pierwszą historyczną kosmiczną lot kosmiczny Gagarina. Doprowadzenie Amerykanów na orbitę wymagałoby potężniejszej rakiety, oprócz innych zmian misji.
Kiedy więc John Glenn trzykrotnie wystrzelił, aby okrążyć Ziemię, jego statek kosmiczny Friendship 7 zrobił to na pokładzie potężniejszej kombinacji rakiet Mercury-Atlas. Misja Glenna z 20 lutego 1962 r. Była kolejną realizacją statku kosmicznego i tego, jak człowiek zareaguje na kilka godzin w kosmosie. Podczas swojej pięciogodzinnej misji widział również dziwne „świetliki”, które zdawały się podążać za jego statkiem kosmicznym, zjawisko później wyjaśnione jako kryształy lodu schodzące z kadłuba.
Kontrolerzy na ziemi zauważyli, że jego torba do lądowania przedwcześnie się rozłożyła. Czekali, żeby powiedzieć Glennowi, a następnie blisko powrotu, poinstruowali Glenna, aby w ramach środków ostrożności przypiął paczkę retroregionów do statku kosmicznego. Wskazanie okazało się fałszywe, a Glenn był zdenerwowany, że nie powiedziano mu, jak tylko pojawił się problem. Glenn stał się bohaterem publicznym po swoim locie; chciał wrócić w kosmos, ale potem - USA. Prezydent John F. Kennedy (między innymi) uważał go za zbyt cennego, według New York Times. (Glenn ostatecznie został senatorem dla Ohio, a następnie wrócił w kosmos w wieku 77 lat na pokładzie promu STS-95 w 1998 roku.)
Następna misja Mercury, Aurora 7, ponownie napotkała problemy z rozpryskiem 24 maja 1962 r. Pilot Scott Carpenter wylądował około 400 kilometrów po kursie w odległości około pięciu godzin. Niektórzy urzędnicy programu kosmicznego, w szczególności dyrektor lotów Chris Kraft, obwinili ten problem za nieuwagę Carpentera podczas misji.
W dwóch wywiadach ustnych z NASA Carpenter powiedział, że jest to połączenie problemów technicznych (niektóre czujniki działały nieprawidłowo) i nadmiernego zużycia paliwa, ponieważ Carpenter pracował nad rozwiązaniem tajemnicy świetlika Glenna.
„Było nadmierne zużycie paliwa, które przeraziło wielu ludzi na ziemi”, przypomniał sobie Carpernter w 1998 roku. „Wystarczało. Było wystarczająco dużo do wejścia. Wiele osób myślało, że nie będzie. I to było czyjeś odgadnąć."
Stolarz już nigdy nie poleciał.
Zamknięcie programu
NASA planowała już następny program kosmiczny - Gemini, który przetestowałby manewry orbitalne i spacery kosmiczne w ramach przygotowań do ewentualnych misji księżycowych podczas Apollo. Ponieważ dwuosobowa sonda Gemini jest intensywnie rozwijana, NASA skoncentrowała ostatnie dwie misje Merkurego na upewnieniu się, że statek kosmiczny i astronauci byli gotowi na misje trwające kilka dni. Wally Schirra nazwał swój statek kosmiczny Sigma 7, aby uhonorować doskonałość w inżynierii. Wystartował 3 października 1962 r. Na misję na sześciu orbitach, ostrożnie racjonując paliwo podczas misji, używając tylko niewielkich serii paliwa steru naraz.
Zanim był gotowy wrócić na Ziemię, pozostała ponad połowa paliwa Schirry. W swojej autobiografii „Przestrzeń Schirry” astronauta powiedział, że musi zrzucić resztę. Jego misja cieszyła się uznaniem w NASA; Schirra latała także na Gemini 6 i Apollo 7, stając się jedynym astronautą latającym we wszystkich trzech programach kosmicznych NASA.
Sukces Schirry otworzył drogę do ostatniego lotu, Faith 7. Gordon Cooper latał z powodzeniem na 22 orbitach między 15 a 16 maja 1963 roku.
W szczególności Deke Slayton, astronauta, który był częścią pierwotnej siedmiu astronautów wybranych do Merkurego, nigdy nie latał podczas programu. Został odsunięty na bok z powodu choroby serca. W końcu dotarł w kosmos podczas lotu kosmicznego Apollo-Sojuz w lipcu 1975 roku między Stanami Zjednoczonymi a Związkiem Radzieckim.
Chociaż Merkury nie zawsze jest dobrze pamiętany w historii kosmosu, był fundamentem wszystkich misji kosmicznych w amerykańskim programie. Ocalali astronauci Merkurego nadal popularyzowali przestrzeń kosmiczną nawet po opuszczeniu NASA, w tym pisząc autobiografie i występując publicznie. Ostatni żyjący astronauta, John Glenn, zmarł z przyczyn naturalnych w grudniu 2016 r. W wieku 95 lat.
Dodatkowe zasoby
- NASA: Project Mercury
