Zdjęcie asteroidy Ryugu zrobione z odległości około 1 km przez optyczną kamerę nawigacyjną statku kosmicznego Hayabusa2 - Szeroki kąt 7 sierpnia 2018 r. Czerwona ramka pokazuje zasięg zobrazowany przez kamerę teleskopową (zdjęcie poniżej w tej historii).
(Zdjęcie: © JAXA, University of Tokyo, Koichi University, Rikkyo University, Nagoya University, Chiba Institute of Technology, Meiji University, University of Aizu, AIST.)
Japoński sonda powrotna próbka właśnie nadała swojej docelowej asteroidzie specjalne zbliżenie. Gdy Hayabusa2 przeleciał zaledwie 1 kilometr nad powierzchnią 162173 Ryugu, zauważył głazy, kurz i powierzchnie o średnicy zaledwie kilku metrów. To zdecydowanie najlepszy widok na Ryugu od czasu, gdy statek kosmiczny przybył tam około sześć tygodni temu.
Kilka zdjęć z Ryugu pokazuje powierzchnię tej kosmicznej skały, która czasami przecina orbitę Ziemi, gdy zanurza się w kierunku asteroidy. (Naukowcy klasyfikują Ryugu jako potencjalnie niebezpieczną asteroidę, ale nie ma bezpośredniego zagrożenia dla naszej planety.) Ogólnie rzecz biorąc, badanie powierzchni małych światów pomaga naukowcom lepiej zrozumieć historię Układu Słonecznego. Inżynierowie mogą również wykorzystywać informacje o składzie, aby w przypadku zagrożenia dużej asteroidy Ziemi mogli wybrać metodę ugięcia lub zniszczenia.
Tym razem jednak zdjęcia nie były głównym powodem, dla którego Hayabusa2 spadła tak nisko. Zamiast tego japońscy kontrolerzy byli zainteresowani lepszym zrozumieniem grawitacji Ryugu. Aby to zrobić, wprowadzają statek kosmiczny w tymczasowy swobodny upadek.
„Monitorując dokładny ruch Hayabusa2, możemy zobaczyć, jak silna jest siła przyciągania grawitacyjnego z Ryugu” - powiedział dziś w oświadczeniu urzędnik z japońskiej Agencji Badań Kosmicznych (JAXA) (7 sierpnia).
Statek kosmiczny zaczął schodzić o godzinie 22:00. EDT w dniu 5 sierpnia (0200 GMT w dniu 6 sierpnia). Według przedstawicieli JAXA z wysokości 12,5 mil (20 kilometrów) Hayabusa2 spędziła kolejne 21 godzin w swobodnym spadku, osiągając odległość 851 metrów od skały kosmicznej. Statek kosmiczny wykonał również kilka zdjęć na krótko przed osiągnięciem tej minimalnej wysokości. Następnie Hayabusa2 wystrzelił pędniki i wspiął się z powrotem na docelową wysokość około 3,1 mil (5 km).
Manewry te będą również cenną praktyką dla kontrolerów statków kosmicznych, przygotowujących się do sprowadzenia Hayabusa2 na próbkę. Oczekuje się, że sonda weźmie trochę regolitu (gleby) Ryugu, zanim zeskoczy z powrotem na Ziemię w 2020 roku. W nadchodzących miesiącach Hayabusa2 zrzuci również lądownik i trzy łaziki, aby zbadać powierzchnię Ryugu.
Hayabusa2, która rozpoczęła się w 2014 roku, to druga misja zwrotu próbki, którą Japonia rozpoczęła na asteroidzie. Pierwszy statek kosmiczny, Hayabusa, pokonał liczne trudności techniczne w swojej misji i bezpiecznie zwrócił kawałki 25143 Itokawa w 2010 roku.
