Odkryty po raz pierwszy w 1930 roku, Pluton był uważany za dziewiątą planetę w naszym Układzie Słonecznym przez wiele dziesięcioleci. I chociaż jego status został obniżony do statusu planety karłowatej, dzięki odkryciu Eris w 2004 roku, Pluton nadal fascynuje i intryguje astronomów.
A ponieważ misja Nowe Horyzonty szybko zbliża się do planety, astronomowie z niecierpliwością oczekują zwrotu zdjęć i danych, które pomogą im odpowiedzieć na niektóre palące pytania na temat tego ciała niebieskiego - z których najmniejszym jest to, czy podtrzymuje ono życie!
Warunki na powierzchni:
Szczerze mówiąc, praktycznie nie ma szans, że Pluton ma życie na swojej powierzchni. Na początek okrąża nasze Słońce w ekstremalnych odległościach, od 29,657 AU (4 437 000 000 km) w peryhelium do 48,871 AU (7 311 000 000 km) w aphelium. W tej odległości temperatura powierzchni może sięgać nawet 33 K (-240 ° C lub -400 ° F).
W tych temperaturach woda nie zamarza w stanie stałym, ale także inne ciecze i gazy obecne na powierzchni Plutona - takie jak metan (CH4), gazowy azot (N²) i tlenek węgla (CO) - również zamarzają ciało stałe. Związki te mają znacznie niższe temperatury krzepnięcia niż woda, dlatego szansa na przeżycie życia w tych warunkach jest niewielka do zera.
I chociaż Pluton ma cienką atmosferę, składa się głównie z azotu, metanu i tlenku węgla, które istnieją w równowadze z ich lodami na powierzchni. Jednocześnie ciśnienie powierzchniowe wynosi od s od 6,5 do 24 barów (0,65 do 2,4 Pa), czyli około miliona do 100 000 razy mniej niż ciśnienie atmosferyczne na Ziemi.
Atmosfera ulega również przemianom, gdy Pluton zbliża się i oddala od Słońca. Zasadniczo, gdy Pluton znajduje się w peryhelium, atmosfera zamarza w stanie stałym; gdy jest w aphelium, temperatura powierzchni wzrasta, powodując sublimację lodów.
Jako taki, po prostu nie ma sposobu, aby życie przetrwało na powierzchni Plutona. Pomiędzy ekstremalnym zimnem, niskim ciśnieniem atmosferycznym i ciągłymi zmianami w atmosferze żaden znany organizm nie mógł przeżyć. Nie wyklucza to jednak możliwości znalezienia życia na planecie.
Wnętrze:
Podobnie jak wiele księżyców i mniejszych planetoid w Zewnętrznym Układzie Słonecznym, naukowcy uważają, że wewnętrzna struktura Plutona jest zróżnicowana, a skalisty materiał osiadł w gęstym rdzeniu otoczonym płaszczem lodu. Uważa się, że średnica rdzenia wynosi około 1700 km (co stanowi 70% średnicy Plutona), podczas gdy warstwa lodu jest szacowana na 100 do 180 km grubości na granicy rdzenia-płaszcza.
Ponieważ rozpad pierwiastków promieniotwórczych ostatecznie podgrzeje lody wystarczająco, aby skała mogła się od nich oddzielić, możliwe jest, że Pluton ma pod płaszczem ocean płynnej wody. W 2011 r. Planetolodzy Guillaume Robuchon i Francis Nimmo z University of California w Santa Cruz modelowali ewolucję termiczną Plutona i badali zachowanie się skorupy, aby zobaczyć, jak na powierzchnię wpłynie obecność oceanu poniżej.
Ustalili, że powierzchnia Plutona zostanie pokryta szczelinami powierzchniowymi obejmującymi glob, z powodu zmian temperatury, naprężeń rozciągających i naprężeń ściskających ciekłego oceanu poniżej. Chociaż nie istnieją żadne dane wizualne potwierdzające istnienie takich cech powierzchni, misja New Horizons ma wkrótce dostarczyć fotograficzne dowody powierzchni.
Przyszłe możliwości:
Inną możliwością jest to, że z czasem zmienią się warunki, które mogą umożliwić życie na Plutonie. Podczas gdy Pluton znajduje się daleko poza strefą zamieszkiwaną przez Słońce, zarówno rozmiar naszego Słońca, jak i zasięg tej strefy, mogą ulec zmianie. W odległej przyszłości - za około 5,4 miliarda lat - nasze Słońce rozszerzy się w czerwonego olbrzyma, zwiększając ilość energii, którą wydziela na okres kilku milionów lat.
Gdy wodór rdzenia zostanie wyczerpany za 5,4 miliarda lat, Słońce rozszerzy się w fazę subgantyczną i powoli podwoi swoją wielkość w ciągu około pół miliarda lat. Gdy powiększy się, pochłonie wewnętrzne planety (w tym Ziemię), a strefa mieszkalna przeniesie się do zewnętrznego Układu Słonecznego. Nawet zanim stanie się czerwonym gigantem, jasność Słońca prawie się podwoi, a Ziemia będzie gorętsza niż Wenus.
Następnie będzie się rozwijał szybciej w ciągu około pół miliarda lat, aż będzie ponad dwieście razy większy niż obecnie i kilka tysięcy razy jaśniejszy. To zaczyna fazę czerwonej gałęzi gigantów (RGB), która potrwa około miliarda lat, podczas których Słońce straci około jednej trzeciej swojej masy.
W tym czasie wiele obiektów w Pasie Kuipera znacznie się nagrzeje, w tym Pluton, Eris i niezliczone inne obiekty transneptunowe (TNO).
Biorąc jednak pod uwagę skład tych ciał i stosunkowo krótkie okno, w którym będą cieplejsze i bardziej wilgotne, nie jest prawdopodobne, aby życie ewoluowało od zera. Zamiast tego prawdopodobnie musielibyśmy go tam przetransportować z Ziemi, zakładając, że ludzkość wciąż żyje, i zasiać Plutona i inne ocalałe ciała roślinnością i organizmami lądowymi.
Krótko mówiąc, najlepsza odpowiedź na pytanie - czy na Plutonie jest życie? - może zabrzmi głośno. Inną możliwą odpowiedzią może być nie, z zastrzeżeniem, że któregoś dnia może rzeczywiście istnieć życie (tj. My, jeśli nadal jesteśmy w pobliżu). Tymczasem wszystko, co możemy zrobić, to poczekać, aż dane zaczną napływać z New Horizons, i zeskanuj je w poszukiwaniu oznak, że życie jest naprawdę w tej chwili!
Mamy wiele interesujących artykułów o Plutonie tutaj w Space Magazine. Na przykład, oto kilka interesujących faktów na temat Plutona, jak duży jest Pluton i jak długo zajmuje dotarcie do Plutona oraz dlaczego Pluton nie jest już uważany za planetę.
Aby dowiedzieć się więcej, przejdź do strony głównej misji Nowe Horyzonty NASA. I koniecznie sprawdź te najnowsze zdjęcia Plutona.
