Gdy cała prasa dociera do księżyców Jowisza i Saturna, nadeszła pora, by Neptune się zmieniło. Uważa się, że jego powierzchnia jest raczej młoda, a nowa metoda zliczania kraterów, które uderzają w księżyc, może przesunąć wiek powierzchni Tritona z powrotem nawet młodszej niż wcześniej sądzono.
Dr Paul Schenk z Lunar and Planetary Institute w Houston i Kevin Zahnle z NASA Ames Research Center w Kalifornii ponownie odwiedzili zdjęcia powierzchni Triton wykonane przez statek kosmiczny Voyager 2 w 1989 roku. Dzięki wyjaśnieniu obrazów przy użyciu obecnej technologii, byli w stanie z bardzo dużą dokładnością policzyć liczbę kraterów i określić możliwe przyczyny kraterów. Ich wyniki zostały opublikowane w czasopiśmie z lipca 2007 r Ikar, w artykule zatytułowanym W nieistotnym wieku na powierzchni Trytona.
„Nasz nowy krater ma wiele ulepszeń w jakości zdjęć Voyager. Chociaż nie powoduje to widoczności kraterów niewidocznych, zwiększa zdolność do rozróżniania cech uderzenia w Triton ”- napisali naukowcy.
Zdjęcia pokazały, że wiodąca półkula - półkula planety w kierunku jej orbity wokół Neptuna - zawiera o wiele więcej kraterów niż półkuli tylnej. Triton jest schludnie zamknięty na Neptunie, co oznacza, że - podobnie jak nasz Księżyc - obserwator Neptuna zawsze widziałby tę samą twarz Tritona. Zatem ta sama półkula zawsze byłaby zwrócona w kierunku orbity Trytonu wokół Neptuna.
Naukowcy proponują: „Nasza mapa kraterów na Trytonie to wskazuje wszystko ostateczne kratery uderzeniowe znajdują się na wiodącej półkuli. Pozorna asymetria krateru Tritona jest ekstremalna. Brak kraterów na półkuli tylnej i niska częstotliwość kraterów w pobliżu granicy między półkulami wiodącą i tylną jest wyjątkowa w Układzie Słonecznym. ”
Ponieważ Triton obraca się w przeciwnym kierunku niż wszystko inne, co dzieje się wokół Neptuna, działa jak gigantyczny „odkurzacz” i zbiera wszelkie zanieczyszczenia krążące wokół planety w kierunku postępowym (takim samym jak obrót Neptuna).
Uważa się, że Triton zmienił się bardzo niedawno, ponieważ dawno temu został schwytany przez Neptuna; najprawdopodobniej Triton był jednym ciałem w układzie podwójnym, a kiedy Neptune je schwytał, drugie ciało zostało wyrzucone z Układu Słonecznego. Po schwytaniu cała energia spowalniająca Trytona na orbitę wokół Neptuna została przeniesiona w ciepło, które stopiło powierzchnię i wnętrze planety. Upał ten mógł trwać miliony lat, a energia pływowa z Neptuna może nadal ogrzewać wnętrze Triton.
Zazwyczaj obszary, na których jest mniej kraterów, pojawiły się ostatnio na powierzchni, a zatem są na ogół młodsze niż powierzchnie z dużą ilością kraterów. Analizując gęstość kraterów i wykorzystując informacje o rodzaju i częstotliwości gruzu, który prawdopodobnie je spowodował, naukowcy byli w stanie obliczyć, że teren na półkuli wleczonej z mniejszą liczbą kraterów niż faktycznie na półkuli wiodącej starsze niż obszar z większą ilością kraterów.
„Bez względu na ich pochodzenie, brak kraterów uderzeniowych (w szczególności kraterów heliocentrycznych) sugeruje, że powierzchnia Triton jest bardzo młoda, młodsza niż 100 milionów lat i być może tak młoda jak kilka milionów lat. Powrót do Neptuna i jego energicznego, dynamicznego księżyca Tryton jest już dawno spóźniony ”- napisali naukowcy.
Źródło: Icarus
