Jednym z największych potencjałów tranzytu egzoplanet jest możliwość monitorowania widm i badania składu atmosfery planety. W nowym artykule zespołu astronomów z Keele University w Wielkiej Brytanii zastosowano spektroskopię absorpcyjną na niezwykłej egzoplanecie WASP-17b, o której wiadomo, że orbituje wstecz.
Widma nie tylko informują astronomów o składzie atmosferycznym, ale mogą także pomóc zrozumieć skład, ale mogą również wskazywać, w jaki sposób atmosfera absorbuje światło z gwiazdy i jak ciepło jest przenoszone wokół planety. Dodatkowo, ponieważ atmosfera absorbuje się różnie przy różnych długościach fal, daje to różnice w czasie zaćmienia i może być używana do dokładniejszego badania promienia planety, a także potencjalnie do badania warstw atmosfery.
W ramach dochodzenia zespół skoncentrował się na liniach dubletu sodu przy 5889.95 i 5895.92 Å. Obserwacje zostały przeprowadzone przez bardzo duży teleskop w Chile w celu zaobserwowania 8 tranzytów planety w czerwcu 2009 roku. Sama planeta ma krótką orbitę 3,74 dnia.
Stosując te techniki spektroskopowe do WASP-17b, zespół odkrył obecność sodu w atmosferze. Jednak absorpcja nie była tak silna, jak oczekiwano w oparciu o modele wykorzystujące mechanizmy formowania z mgławicy o składzie słonecznym i tworząc planetę z bezchmurną atmosferą. Zamiast tego zespół opisuje atmosferę 17b jako „zubożoną w sód” podobną do HD 209458b.
Dodatkową obserwacją było to, że głębokość widzenia spadła przy użyciu niektórych filtrów o różnych szerokościach pasma (zakresy dozwolonych długości fal). Zespół zauważył, że przy szerokościach pasma większych niż 3,0 Å obserwowana absorpcja sodu prawie zanikła. Ponieważ ta właściwość jest związana z ilością atmosfery, przez którą przepływa światło, pozwoliło to spekulować, że może to wskazywać na chmury w górnych warstwach atmosfery.
Wreszcie zespół spekulował na temat przyczyny braku sodu w atmosferze. Zaproponowali, aby energia z gwiazdy jonizowała sód po stronie dnia. Ruch atmosfery przenoszącej go na nocną stronę pozwoliłby wówczas skroplić się i zostać usunięty z atmosfery. Ponieważ gigantyczne egzoplanety na tak ciasnych orbitach najprawdopodobniej byłyby zablokowane pod względem pływów, sód miałby niewielkie szanse powrotu na stronę dzienną i powrotu do atmosfery.
Chociaż badanie atmosfer pozasłonecznych jest bez wątpienia nowe i na pewno zostanie zrewidowane wraz ze wzrostem liczby badanych atmosfer, te pionierskie badania są jednymi z pierwszych, które mogą pozwolić astronomom bezpośrednio przetestować prognozy atmosfer planet, które do niedawna opierały się wyłącznie na obserwacjach nasz własny układ słoneczny. Mówiąc bardziej ogólnie, pozwoli nam to na pełniejsze zrozumienie ewolucji planet.
