Pierwsza misja na Słońcu dotarła do korony gwiazdowej, czyli zewnętrznej atmosfery, gdzie temperatury sięgają kilku milionów stopni. Tam sonda wykryła, że „nieuczciwe” zmarszczki zakłócają niektóre części atmosfery, co może pomóc rozwiązać od dawna tajemnicę tej gorącej kuli gazu.
Odkrycia sondy mogą również pomóc astronomom przewidzieć, kiedy nasza gwiazda domowa uderzy naszą planetę ognistymi strumieniami plazmy, wyzwalając potężne burze magnetyczne i powodując masowe zaciemnienia.
Sonda Parker Solar Probe firmy NASA (która jest wielkości dużego samochodu) wystartowała 12 sierpnia 2018 r. Od tego czasu wykonała dwie pełne orbity Słońca, przesuwając się w odległości 15 milionów mil (24 milionów kilometrów) od powierzchni Słońca i przechodząc korona, źródło wiatru słonecznego, który może uderzyć w Ziemię. Statek kosmiczny będzie przesuwał się znacznie bliżej Słońca podczas przyszłych orbit, ale już jego odkrycia zmieniły sposób, w jaki astronomowie widzą naszą gwiazdę macierzystą.
„Nawet z tymi pierwszymi orbitami byliśmy zszokowani tym, jak różna jest korona, gdy obserwujemy ją z bliska” - powiedział Justin Kasper, badacz z University of Michigan, który kieruje jedną częścią misji naukowej Parker Solar Probe, komunikat. „Te obserwacje zasadniczo zmienią nasze rozumienie słońca i wiatru słonecznego oraz naszą zdolność do prognozowania kosmicznych zdarzeń pogodowych”.
Obserwacje te, opublikowane jako seria czterech artykułów w czasopiśmie Nature w środę (4 grudnia), namalowały obraz korony, która jest zarówno bardziej aktywna, jak i bardziej tajemnicza, niż wynikała z obserwacji z Ziemi.
Na przykład sonda wykazała, że badacze mylili się co do tego, w jaki sposób Słońce kieruje podmuchy wiatru słonecznego w przestrzeń kosmiczną. Naukowcy wiedzieli, że pole magnetyczne Słońca szarpało wiatry, gdy wychodzili z korony, ale sonda wykazała, że ten efekt jest 10 do 20 razy silniejszy niż sądzili naukowcy. Oznacza to, że naukowcy będą musieli całkowicie przepisać obliczenia używane do prognozowania pogody kosmicznej.
„Ma to ogromne konsekwencje. Prognozy pogody kosmicznej będą musiały uwzględniać te przepływy, jeśli będziemy w stanie przewidzieć, czy wyrzut masy masowej uderzy w Ziemię, czy astronautów zmierzających na Księżyc lub Marsa” - powiedział Kasper.
Sonda ujawniła także nowe wskazówki, które mogą pomóc rozwiązać starą tajemnicę: Dlaczego korona się nagrzewa, im dalej jesteś od powierzchni Słońca?
Niektórzy badacze podejrzewali, że pewną rolę mogą odgrywać magnetyczne „fale Alfvéna”, oscylacje odkryte dawno temu na wietrze słonecznym. Sonda słoneczna Parker wykryła fale zachowujące się w dziwny i nieoczekiwany sposób w okolicy bliżej słońca.
„Gdy zbliżysz się do słońca, zaczniesz widzieć te„ nieuczciwe ”fale Alfvéna, które mają czterokrotnie więcej energii niż otaczające je zwykłe fale - powiedział Kasper. „Charakteryzują się tak silnymi skokami prędkości 300 000 mil na godzinę, że faktycznie zmieniają kierunek pola magnetycznego”.
