Astronomowie znaleźli dowody na to, że kometa lub asteroida mogły niedawno zderzyć się z pierścieniami Saturna. Struktura ta została pierwotnie odkryta przez Kosmiczny Teleskop Hubble'a ponad 10 lat temu, ale od tego czasu odstęp między pierścieniami zmniejszył się o połowę; od 60 km do 30 km.
Naukowcy z misją Cassini NASA zauważyli nową, ciągle zmieniającą się funkcję, która dostarcza poszlakowych dowodów na to, że kometa lub asteroida zderzyła się ostatnio z najbardziej wewnętrznym pierścieniem Saturna, słabym pierścieniem D.
Naukowcy zajmujący się obrazowaniem widzą strukturę w zewnętrznej części pierścienia D, która wygląda jak seria jasnych pierścieni o regularnych odstępach około 30 kilometrów (19 mil). Obserwacja dokonana przez NASA Kosmiczny Teleskop Hubble'a w 1995 r. Również widział okresową strukturę w zewnętrznym pierścieniu D, ale jego odstęp wynosił wówczas 60 kilometrów (37 mil). W przeciwieństwie do wielu funkcji w systemie pierścieni, które nie zmieniły się w ciągu ostatnich kilku dziesięcioleci, przedział tego wzoru z czasem maleje.
Odkrycia te są dziś prezentowane na spotkaniu Wydziału Nauk Planetarnych Amerykańskiego Towarzystwa Astronomicznego w Pasadenie w Kalifornii. Obrazy są dostępne na stronie http://www.nasa.gov/cassini, http: //saturn.jpl.nasa. gov i http://ciclops.org.
„Ta struktura w pierścieniu D przypomina nam, że pierścienie Saturna nie są wieczne, lecz aktywne, dynamiczne układy, które mogą się zmieniać i ewoluować” - powiedział dr Matt Hedman, współpracownik zespołu obrazowania Cassini z Cornell University, Ithaca, N.Y.
Kiedy badacze Cassini spojrzeli na pierścień D wzdłuż linii widzenia prawie równoległej do płaszczyzny pierścienia, zaobserwowali wzór odwrócenia jasności: część pierścienia, która wydaje się jasna po drugiej stronie pierścieni, wydaje się ciemna po bliższej stronie pierścieni , i wzajemnie.
Zjawisko to wystąpiłoby, gdyby obszar ten zawierał arkusz drobnego materiału, który jest pofałdowany pionowo, jak blaszany dach. W tym przypadku zmiany jasności odpowiadają zmieniającym się nachyleniom w pofałdowanym materiale pierścienia.
Zarówno zmiany w czasie, jak i „pofałdowana” struktura tego regionu można wytłumaczyć zderzeniem komety lub meteoroidu z pierścieniem D, który następnie wyrzucił chmurę drobnych cząstek. Ta chmura mogła odziedziczyć część przechylenia ścieżki kolidującego obiektu, gdy uderzył w pierścienie. Alternatywnym wyjaśnieniem może być to, że obiekt uderzył w już nachylony księżyc, rozbijając go na kawałki i pozostawiając szczątki na pochyłej orbicie.
W obu przypadkach naukowcy spekulują, że następstwem takiej kolizji byłby pierścień lekko pochylony względem płaszczyzny równikowej Saturna. Z biegiem czasu, gdy ewoluują pochylone orbity cząstek pierścienia, ten płaski arkusz materiału stałby się pofałdowaną spiralą, która wydaje się z czasem zwijać jak sprężyna, co zostało zaobserwowane.
Na podstawie obserwacji z lat 1995–2006 naukowcy zrekonstruowali oś czasu i oszacowali, że do zderzenia doszło w 1984 r.
Misja Cassini-Huygens to wspólny projekt NASA, Europejskiej Agencji Kosmicznej i Włoskiej Agencji Kosmicznej. Jet Propulsion Laboratory, oddział California Institute of Technology w Pasadenie, zarządza misją Cassini-Huygens dla Dyrekcji Misji Naukowej NASA w Waszyngtonie. Orbiter Cassini i jego dwie kamery pokładowe zostały zaprojektowane, opracowane i zmontowane w JPL. Zespół obrazowania pracuje w Space Science Institute, Boulder, Colo.
Oryginalne źródło: NASA / JPL / SSI News Release
