14 stycznia statek kosmiczny MESSENGER przeleciał zaledwie 200 kilometrów (124 mil) nad powierzchnią Merkurego w pierwszym z trzech lotów na naszej planecie. Sprzęt sondy zebrał dane o składzie mineralnym i chemicznym powierzchni Merkurego, jego polu magnetycznym, topografii powierzchni i jej oddziaływaniach z wiatrem słonecznym. „To było fantastyczne” - powiedział Michael Paul, inżynier misji. „Byliśmy bliżej powierzchni Merkurego niż Międzynarodowa Stacja Kosmiczna na Ziemi”.
Najbliższe podejście miało miejsce po nocnej stronie planety, po stronie odwróconej od słońca, a statek kosmiczny leciał w regionie wzdłuż równika. Wyniki naukowe będą dostępne publicznie pod koniec stycznia.
„Inżynierowie i operatorzy dokonali ogromnego wyczynu, zdobywając i blokując sygnał odbiorczy ze statku kosmicznego w ciągu kilku sekund, zapewniając niezbędne pomiary Dopplera zespołowi Radio Science”. powiedział Eric MESENGER, inżynier systemów misji, z firmy Applied Physics Lab w Laurel, Maryland. „Statek kosmiczny nadal zbiera zdjęcia i inne naukowe pomiary z planety, gdy opuszczamy Merkurego od oświetlonej strony, dokumentując po raz pierwszy niewidzialną wcześniej powierzchnię planety.”
Sygnał ze statku kosmicznego jest śledzony przez Deep Space Network, międzynarodową sieć anten obsługujących misje kosmiczne.
Oprócz poniedziałkowego spotkania, MESSENGER planuje przelecieć Merkurego ponownie w październiku i we wrześniu 2009 r., Wykorzystując siłę grawitacji planety, aby poprowadzić ją do pozycji, aby rozpocząć planowaną całoroczną orbitę planety w marcu 2011 r. Do czasu misji jest zakończony, naukowcy mają również nadzieję uzyskać odpowiedzi na pytanie, dlaczego Merkury jest tak gęsty, a także określić jego historię geologiczną i strukturę rdzenia bogatego w żelazo oraz inne kwestie.
MESSENGER oznacza powierzchnię rtęci, środowisko kosmiczne, geochemię i zasięg. Wystrzelony w 2004 roku już dwa razy przeleciał obok Wenus, a Ziemia w drodze do Merkurego.
Tylko jeden statek kosmiczny odwiedził wcześniej Merkurego. Mariner 10 przeleciał trzy razy obok planety w 1974 i 1975 roku i zmapował około 45 procent jego powierzchni.
Ponieważ Pluton jest obecnie uważany za planetę karłowatą, Merkury jest najmniejszą planetą Układu Słonecznego o średnicy 3032 mil, czyli około jednej trzeciej średnicy Ziemi.
Ciekawą cechą powierzchniową dla naukowców jest basen Caloris, krater uderzeniowy o średnicy około 800 mil, jeden z największych takich kraterów w naszym Układzie Słonecznym. Prawdopodobnie zostało to spowodowane, gdy asteroida uderzyła w Merkurego dawno temu. Naukowcy mają nadzieję dowiedzieć się o podpowierzchni planety dzięki badaniu tego krateru.
Zgodnie ze swoją nazwą temperatury w pobliżu rośliny znajdującej się najbliżej Słońca są dość „rtęciowe”, ponieważ Merkury doświadcza największego wahania temperatur powierzchniowych w naszym Układzie Słonecznym. Kiedy jego powierzchnia jest skierowana w stronę słońca, temperatura osiąga około 800 stopni Fahrenheita (425 Celsjusza), ale gdy jego twarze są oddalone od Słońca, mogą spaść do minus-300 Fahrenheita (minus-185 Celsjusza).
Oryginalne źródło informacji: Reuters
