Saturn dryfuje za maleńkimi, zmaltretowanymi księżycami Marsa, Fobos i Deimos, w spektakularnych zdjęciach uchwyconych przez orbiter Mars Express Europejskiej Agencji Kosmicznej (ESA).
Mars Express ujrzał zamek Fobos o szerokości 16 mil (26 kilometrów) przed odległym Saturnem w listopadzie 2016 r. I mam na myśli odległe: planeta z pierścieniami znajdowała się wówczas w odległości około 620 milionów mil (1 miliarda km) od Marsa, ESA powiedzieli urzędnicy.
Następnie, w zeszłym miesiącu, statek kosmiczny wykonał ujęcie Saturna nad skalistym ramieniem Deimos, który mierzy zaledwie 3,9 mil (6,2 km) średnicy. ESA opublikowała wszystkie te zdjęcia w czwartek (1 marca), ze zdjęciami Phobos-Saturn zintegrowanymi w krótkim filmie.
Mars Express otrzymał także zdjęcia Fobosa z gwiazdą tła w zeszłym miesiącu. Wszystkie te fotografie mają sens poza sztuką i zasięgiem.
„Naukowcy wielokrotnie doskonalą naszą wiedzę o położeniu księżyców na niebie i zapewniają, że jest ona aktualna, obserwując każdy księżyc na tle gwiazd odniesienia i innych ciał Układu Słonecznego”, napisali urzędnicy ESA w opisie nowo opublikowanych zdjęć. „Te obliczone pozycje są niezwykle precyzyjne i mogą być dokładne z dokładnością do kilku kilometrów”.
Fobos okrąża zaledwie 3700 mil (6 000 km) od Marsa, podczas gdy Deimos okrąża Czerwoną Planetę w odległości 14 600 mil (23 500 km). Oba satelity mają znacznie ciaśniejsze orbity niż księżyc Ziemi, który znajduje się średnio około 239 000 mil (384,600 km) od nas.
Podobnie jak księżyc Ziemi, Fobos i Deimos mogły powstać z materiału wyrzuconego w przestrzeń kosmiczną, gdy duży obiekt uderzył w Marsa dawno temu. Ale pochodzenie dwóch satelitów Czerwonej Planety jest wciąż przedmiotem wielu dyskusji i niepewności; na przykład niektórzy astronomowie uważają, że Fobos i Deimos to dawne asteroidy uchwycone przez grawitację Marsa.
Podobnie jak łazik Opportunity NASA, Mars Express jest wieloletnim odkrywcą Czerwonej Planety. W rzeczywistości oba statki kosmiczne dotarły na Marsa w odstępie zaledwie kilku tygodni, a orbiter ESA dotarł tam w grudniu 2003 r., A Opportunity w styczniu 2004 r. (Bliźniak Opportunity, Spirit, również wylądował na Czerwonej Planecie w styczniu 2004 r. Duch przestał komunikować się z Ziemią w 2010 roku, ale szansa wciąż rośnie.)
