Europa, szósty najbliższy księżyc Jowisza, od dawna jest źródłem fascynacji i podziwu dla astronomów. Wśród swoich rówieśników z Jowisza jest nie tylko wyjątkowy ze względu na gładką, pokrytą lodem powierzchnię, ale uważa się, że pod tą skorupą istnieją ciepłe wody oceaniczne - co czyni go również silnym kandydatem do życia pozaziemskiego.
A teraz, łącząc mozaikę kolorowych obrazów z nowoczesnymi technikami przetwarzania obrazu, NASA opracowała nową wersję tego, co jest chyba najlepszym jak dotąd widokiem Europy. Jest to po prostu najbliższe przybliżenie tego, co zobaczy ludzkie oko, i kolejna najlepsza rzecz, aby zobaczyć to z bliska.
Kolorowy obraz w wysokiej rozdzielczości, który pokazuje największą część powierzchni Księżyca, został wykonany na podstawie zdjęć wykonanych przez sondę Galileo NASA. Wykorzystując eksperyment z obrazowaniem półprzewodnikowym (SSI), statek uchwycił te obrazy podczas swojej pierwszej i czternastej orbity przez system Jowisza, odpowiednio w 1995 i 1998 roku.
Widok został wcześniej wydany jako mozaika o niższej rozdzielczości i silnie ulepszonym kolorze (jak widać na stronie JPL). Aby stworzyć tę nową wersję, obrazy zostały złożone w realistyczny kolorowy widok powierzchni, który jest zbliżony do wyglądu Europy dla ludzkiego oka.
Jak pokazano powyżej, nowy obraz pokazuje oszałamiającą różnorodność geologii powierzchni Europy. Długie, liniowe pęknięcia i grzbiety przecinają powierzchnię, przerywane obszarami zakłóconego terenu, w których skorupa lodowa powierzchniowa została rozbita i ponownie zamrożona w nowe wzory.
Obrazy wykonane przez filtry w bliskiej podczerwieni, zielony i fioletowy zostały połączone w celu uzyskania tego widoku. Obrazy zostały skorygowane pod kątem światła rozproszonego poza obrazem, aby zapewnić korekcję kolorów skalibrowaną według długości fali. Luki w obrazach zostały wypełnione symulowanym kolorem opartym na kolorze pobliskich powierzchni o podobnych typach terenu.
Te zmiany kolorów na powierzchni są związane z różnicami w typie i lokalizacji obiektu geologicznego. Na przykład obszary, które wydają się niebieskie lub białe, zawierają stosunkowo czysty lód wodny, podczas gdy obszary czerwonawe i brązowawe zawierają składniki inne niż lód w wyższych stężeniach.
Regiony polarne, widoczne po lewej i prawej stronie tego widoku, są zauważalnie bardziej niebieskie niż bardziej równikowe szerokości geograficzne, które wyglądają na bardziej białe. Uważa się, że ta zmiana koloru wynika z różnic w wielkości ziarna lodu w dwóch lokalizacjach.
Ten widok Europy wyróżnia się jako kolorowy widok, który pokazuje największą część powierzchni Księżyca w najwyższej rozdzielczości. Wcześniejsza wersja widoku o niższej rozdzielczości, opublikowana w 2001 roku, zawierała kolory, które zostały znacznie ulepszone. Entuzjaści obrazowania kosmicznego opracowali własne wersje widoku, korzystając z publicznie dostępnych danych, ale NASA wcześniej nie wydała własnego odwzorowania w prawie naturalnych kolorach.
Na zdjęciu znajduje się również wiele długich, zakrzywionych i liniowych pęknięć w jasnej lodowej skorupie księżyca. Naukowcy chętnie dowiadują się, czy czerwonawo-brązowe pęknięcia i inne znaki rozrzucone na powierzchni zawierają wskazówki dotyczące geologicznej historii Europy i chemii oceanu globalnego, o którym uważa się, że istnieje pod lodem.
Jest to szczególnie interesujące dla naukowców, ponieważ ten rzekomy ocean jest najbardziej obiecującym miejscem w naszym Układzie Słonecznym, poza Ziemią, do poszukiwania współczesnych środowisk odpowiednich dla życia. Misja Galileo znalazła mocne dowody na to, że podpowierzchniowy ocean słonej wody styka się ze skalistym dnem morskim. Cykliczne przemieszczanie się materiału między oceanem a lodową skorupą mogłoby potencjalnie zapewnić źródła energii chemicznej, która mogłaby utrzymać proste formy życia.
Przyszłe misje do Europy, które mogą obejmować wszystko, od lądowników po kosmiczne penetratory, mogą w końcu odpowiedzieć na pytanie, czy życie istnieje poza naszą małą, niebieską planetą. Obraz tego świata w całej lodowatej chwale to kolejny mały krok na tej ścieżce.
Oprócz nowo przetworzonego obrazu, JPL opublikowało nowe wideo wyjaśniające, dlaczego ten prawdopodobny świat oceanów ma wysoki priorytet dla przyszłych badań:
