Sonda Wilkinson Microwave Anisotropy Probe (WMAP) NASA dokonała najlepszego jak dotąd pomiaru wieku Wszechświata. Według bardzo precyzyjnych obserwacji promieniowania mikrofalowego obserwowanych w całym kosmosie, naukowcy WMAP mają obecnie najlepsze jak dotąd szacunki dotyczące wieku Wszechświata: 13,73 miliarda lat, plus minus minus 120 milionów lat (to margines błędu tylko 0,87%… nie źle naprawdę…).
Misja WMAP została wysłana do drugiego punktu Lagrangian na Słońcu-Ziemi (L2), położony w odległości około 1,5 miliona km od powierzchni Ziemi po stronie nocnej (tj. WMAP jest stale w cieniu Ziemi) w 2001 r. Przyczyną tego położenia jest natura stabilności grawitacyjnej w regionie oraz brak zakłóceń elektromagnetycznych od Słońca. Nieustannie spoglądając w kosmos, WMAP skanuje kosmos za pomocą ultraczułego odbiornika mikrofalowego, odwzorowując wszelkie niewielkie zmiany w „temperaturze” tła (anizotropia) wszechświata. Może wykryć promieniowanie mikrofalowe w zakresie długości fal od 3,3 do 13,6 mm (przy odpowiedniej częstotliwości 90–22 GHz). Ciepłe i chłodne obszary kosmiczne są zatem mapowane, w tym biegunowości promieniowania.
To mikrofalowe promieniowanie tła pochodzi z bardzo wczesnego wszechświata, zaledwie 400 000 lat po Wielkim Wybuchu, kiedy temperatura otoczenia wszechświata wynosiła około 3000 K. W tej temperaturze możliwe były neutralne atomy wodoru rozpraszające fotony. To właśnie te fotony WMAP obserwuje dzisiaj, tylko znacznie chłodniej przy 2,7 kelwina (czyli tylko o 2,7 stopnia powyżej zera absolutnego, -273,15 ° C). WMAP stale obserwuje to promieniowanie kosmiczne, mierząc niewielkie zmiany temperatury i polaryzacji. Pomiary te udoskonalają nasze rozumienie struktury naszego wszechświata w czasach Wielkiego Wybuchu, a także pomagają nam zrozumieć naturę okresu „inflacji”, na samym początku ekspansji Wszechświata.
Jest to kwestia ekspozycji dla misji WMAP, im dłużej obserwuje, tym lepiej dopracowane pomiary. Po siedmiu latach zbierania wyników misja WMAP zawęziła szacunek wieku Wszechświata do marginesu błędu wynoszącego zaledwie 120 milionów lat, co stanowi 0,87% z 13,73 miliarda lat od Wielkiego Wybuchu.
“Wszystko się zaciska i daje nam coraz lepszą precyzję […] To faktycznie znacznie lepsze niż poprzednie wyniki. Dane zawierają wiele rodzajów bogactwa. ” - Charles L. Bennett, profesor fizyki i astronomii na Johns Hopkins University.
Będzie to ekscytująca wiadomość dla kosmologów, ponieważ teorie na samym początku Wszechświata są rozwijane jeszcze bardziej.
Źródło: New York Times
