Od skalistego, dziobanego satelity Ziemi po pokryte lodem światy oceanów, nasz układ słoneczny jest pełen księżyców. Niektóre planety mają ich kilkadziesiąt; inni nie mają żadnych. Astronomowie uważają te satelity za bardzo interesujące - geologicznie i potencjalnie astrobiologicznie - i chętnie wysyłają sondy do miejsc docelowych na Księżycu, takich jak księżyc Jowisza Europa i księżyc Saturna Enceladus.
Może cię zatem zaskoczyć odkrycie, że obecnie nie ma naukowej definicji księżyca.
Naukowcami odpowiedzialnymi za takie przedsięwzięcie byłaby Międzynarodowa Unia Astronomiczna (IAU), która zatwierdza i certyfikuje nazwy obiektów niebieskich, powiedział planetologowi Francis Nimmo z Uniwersytetu Kalifornijskiego w Santa Cruz. I nie był w stanie znaleźć miejsca, w którym grupa definiuje ten termin.
Możliwe, że IAU jest nieco nieufna w określaniu księżyca, biorąc pod uwagę wynik głosowania grupy w 2006 r. W celu zdefiniowania planety, która zdegradowała Plutona do statusu planety karłowatej. Kontrowersyjna decyzja rozgniewała niektórych naukowców i członków społeczeństwa i do dziś jest to obolałe miejsce.
Zdegradowanie Plutona wywołało nawet kartograficzne bóle głowy, powiedział Nimmo. System definiowania długości geograficznej Plutona został zaktualizowany, gdy zmienił się stan planet na świecie, ponieważ planety karłowate używają innego układu współrzędnych niż planety. Według The Planetary Society wszystkie mapy sprzed 2006 roku są zasadniczo odwrócone do góry nogami w porównaniu do map utworzonych po przekwalifikowaniu.
To jeden z powodów, dla których definicje mają znaczenie, powiedział Nimmo. „Musisz mieć wspólny język, aby nie rozmawiać o różnych celach. Jeśli nie masz definicji rzeczy, możesz skończyć z okropnym zamieszaniem”.
Co jest w imieniu?
Niemniej jednak Nimmo powiedział, że nie uważa jeszcze, aby istniał powód, aby oficjalnie zdefiniować księżyc. Nieformalna definicja, którą on i prawdopodobnie większość ludzi ma w głowach, działa dobrze. „Moim zdaniem księżyc jest czymś, co krąży wokół planety lub planety karłowatej”.
Dodała Nimmo, że jedyne rozróżnienie między różnymi księżycami dokonywane przez większość badaczy zależy od tego, czy są to regularne czy nieregularne satelity. Regularne satelity, takie jak księżyce Jowisza Io i Ganymede, zwykle krążą wokół tej samej płaszczyzny wokół swojej planety macierzystej, podczas gdy satelity nieregularne, takie jak Pasiphae Jowisza, mają zwykle dziwne i ekscentryczne orbity.
Zwykle uważa się to za konsekwencję historii pochodzenia satelity. Uważa się, że regularne księżyce powstały z tego samego materiału i mniej więcej w tym samym czasie i miejscu co ich planeta lub że zostały wykute z planety w wyniku potężnej kolizji, jak podejrzewa się księżyc Ziemi. Z drugiej strony, nieregularne satelity są zwykle uważane za asteroidy lub komety, które powstały gdzieś indziej, a następnie zostały schwytane przez przyciąganie grawitacyjne planety.
Oczywiście nieoficjalna definicja księżyca Nimmo może wymagać aktualizacji jednego dnia. Niektórzy badacze spekulowali ostatnio na temat możliwości księżyców krążących wokół innych księżyców, obiektów, które Internet naturalnie nazwał księżycowymi księżycami. Mogą one podważyć definicję podaną powyżej przez Nimmo. Ale księżycowe księżyce pozostają hipotetyczne, więc być może nieformalna definicja może przetrwać.
„Myślę, że może wszyscy wiedzą, czym jest księżyc”, powiedział Nimmo.
