The Cassini statek kosmiczny zakończył swoją misję 15 września 2017 r., kiedy uderzył w atmosferę Saturna, zapobiegając w ten sposób możliwemu skażeniu księżyców systemu. Niemniej jednak bogactwo danych zebranych przez sondę podczas trzynastu lat spędzonych na orbicie Saturna (gazowego giganta, jego pierścieni i wielu księżyców) jest nadal analizowanych przez naukowców - z niesamowitymi wynikami!
W tym przypadku Cassini Zespół opublikował niedawno serię kolorowych zdjęć, które pokazują, jak wygląda Titan w podczerwieni. Obrazy konstruowano przy użyciu 13 lat danych zgromadzonych przez instrument spektrometru wizualnego i podczerwieni statku kosmicznego (VIMS). Te obrazy przedstawiają jedne z najczystszych, najbardziej płynnych globalnych widoków powierzchni lodowego księżyca, jakie do tej pory powstały.
Obrazy w podczerwieni stanowią wyjątkową okazję podczas badania Tytana, który jest trudny do zaobserwowania w widmie widzialnym z powodu gęstej i zamglonej atmosfery. Jest to przede wszystkim efekt małych cząstek zwanych aerozolami w górnej atmosferze Tytana, które silnie rozpraszają światło widzialne. Jednak tam, gdzie rozpraszanie i pochłanianie światła jest znacznie słabsze, pozwala to na „okna” podczerwieni, które pozwalają uchwycić przebłyski powierzchni Tytana.
Z tego powodu VIMS był tak cenny, pozwalając naukowcom na uzyskanie wyraźnych zdjęć powierzchni Tytana. Ta najnowsza kolekcja zdjęć jest szczególnie wyjątkowa ze względu na ich gładkość i przejrzystość. Na poprzednich zdjęciach w podczerwieni zarejestrowanych przez Cassini statek kosmiczny Tytana (patrz poniżej), były duże różnice w rozdzielczości obrazowania i warunkach oświetleniowych, co spowodowało oczywiste szwy między różnymi obszarami powierzchni.
Wynika to z faktu, że VIMS uzyskał dane dla wielu różnych much przelotowych o różnych geometriach obserwacyjnych i warunkach atmosferycznych. W rezultacie bardzo widoczne szwy pojawiają się na obrazach mozaikowych, które są dość trudne do usunięcia. Ale dzięki pracochłonnym i szczegółowym analizom danych, a także czasochłonnemu ręcznemu przetwarzaniu mozaik, Cassini's zespół obrazujący był w stanie w większości usunąć szwy.
Proces stosowany w celu zmniejszenia widoczności szwów jest znany jako technika „współczynnika pasma”. Proces ten polega na połączeniu trzech kanałów kolorów (czerwonego, zielonego i niebieskiego) przy użyciu stosunku jasności powierzchni Tytana przy dwóch różnych długościach fal. Technika kładzie również nacisk na subtelne wariacje spektralne materiałów na powierzchni Tytana, o czym świadczą jasne plamy brązu, błękitu i fioletu (które mogą świadczyć o różnych kompozycjach).
Oprócz tego, że oferuje najczystszy i najbardziej płynny rzut oka na Tytana, te unikalne zdjęcia podkreślają również złożoną geografię i skład księżyca. Pokazują również moc instrumentu VIMS, który utorował drogę przyszłym instrumentom na podczerwień, które mogłyby rejestrować obrazy Tytana w znacznie wyższej rozdzielczości i ujawniać funkcje, które Cassini nie mógł zobaczyć.
W nadchodzących latach NASA ma nadzieję wysłać dodatkowe misje do Titan, aby zbadać jego jeziora powierzchniowe i metanowe pod kątem oznak biosignatur. Instrument na podczerwień, który może widzieć przez gęstą atmosferę Tytana, zapewnia obrazy powierzchni w wysokiej rozdzielczości i pomaga określić jej skład, okaże się bardzo przydatny w tym względzie!
