Obserwacje statku kosmicznego dla miejsca lądowania jednego z dwóch łazików marsjańskich NASA wskazują obecnie, że prawdopodobnie w przeszłości wokół tego regionu znajdowało się ogromne morze lub jezioro, zgodnie z badaniem przeprowadzonym przez University of Colorado w Boulder.
Badacz, Brian Hynek z Laboratorium Fizyki Atmosfery i Kosmosu, powiedział, że dane z Mars Global Surveyor i Mars Odyssey wskazują obecnie, że region otaczający miejsce lądowania łazika Opportunity prawdopodobnie miał zbiornik wodny o długości co najmniej 330 000 kilometrów kwadratowych lub 127 000 mil kwadratowych . To sprawiłoby, że starożytne morze byłoby większe niż wszystkie Wielkie Jeziora łącznie lub porównywalne z europejskim Morzem Bałtyckim.
W marcu instrumenty Opportunity skanujące obszar lądowania Meridiani Planum potwierdziły, że tam odsłonięte skały, bogate w mineralny hematyt tlenku żelaza, zawierały również rodzaje siarczanów, które mogły powstać jedynie w wyniku interakcji wody ze skałą marsjańską. Hynek wykorzystał dane dotyczące emisji termicznej i obrazy z kamery z orbitującego statku kosmicznego, aby pokazać, że wychodnie skalne rozciągają się na zewnątrz na wiele mil na północ, wschód i zachód.
„Jeśli wychodnie są wynikiem osadzania się w morzu, ilość wody, która kiedyś tam występowała, musiała być porównywalna z Morzem Bałtyckim lub wszystkimi Wielkimi Jeziorami łącznie” - powiedział. Hynek spekulował, że przyszłe badania mogą wykazać, że starożytne morze było jeszcze większe.
Artykuł na ten temat autorstwa Hynka pojawia się w numerze Nature z 9 września.
Powiedział, że system obrazowania emisji termicznej, czyli THEMIS, na pokładzie Mars Odyssey służy do wnioskowania o wielkości cząstek skał w pobliżu lub na powierzchni Marsa.
Pomiary wysokiej bezwładności cieplnej wskazują na występowanie większych kawałków skały, które nagrzewają się wolniej w świetle dziennym i wolniej chłodzą wieczorami. Pomiary niskiej bezwładności cieplnej pochodzą od drobnoziarnistych cząstek, które szybciej się nagrzewają i schładzają.
Opracowane przez Hynka termiczne mapy Marsa wskazują, że skaliste wychodnie związane ze starożytną wodą rozciągają się daleko poza granice lądowiska. „Bezwładność cieplna tego obszaru jest stosunkowo wysoka, co wskazuje, że region ten zawiera znaczne podłoże skalne” - powiedział.
Hynek spekulował, że jeśli wychodnie w miejscu lądowania są wynikiem osadzania się w morzu, jak przypuszczano, zbiornik wodny musiał być wystarczająco głęboki i utrzymywać się wystarczająco długo, aby gromadzić osady o głębokości około jednej trzeciej mili. „Aby tak się stało, starożytny globalny klimat Marsa musiał być inny niż obecny i trwał przez dłuższy czas”, napisał Hynek w artykule Nature.
„Uważam, że nowe odkrycia świadczące o dużej ilości wody na Marsie w dłuższych okresach czasu mogą zwiększyć potencjał naukowy osób poszukujących dowodów na przeszłe lub obecne życie na Marsie” - powiedział Hynek.
Hynek powiedział, że złoża hematytów na Ziemi pochodzą przede wszystkim z obecności długotrwałych systemów wodnych lub podziemnych. Wielu naukowców uważa, że wymóg prymitywnych form życia, przynajmniej na Ziemi, obejmuje wodę lub inną ciecz, źródło energii i dostęp do pierwiastków do budowy złożonych cząsteczek.
„Ważne jest, aby zrozumieć, jak rozległe były te bogate w wodę środowiska i jak długo one przetrwały, ponieważ życie wymagało przynajmniej pewnego stopnia stabilności środowiska, aby rozpocząć i ewoluować” - powiedział astrobiolog z NASA-Ames Research Center David Des Marais Badanie Hynka.
„Obserwacje orbitalne i przyszłe misje lądowe dostarczą kluczowych informacji na temat długoterminowego dziedzictwa płynnej wody na Marsie oraz tego, czy życie kiedykolwiek stało się częścią tego dziedzictwa”, powiedział Des Marais, członek zespołu naukowców łazika Mars.
Doktorant CU-Boulder, Nathaniel Putzig i współpracownik LASP Research, Michael Mellon, pomagali w przetwarzaniu danych dla obrazów teledetekcyjnych wykorzystywanych w badaniu Nature.
Łazik Mars, Spirit, wylądował w Kraterze Gusiew 4 stycznia. Okazja, jego bliźniak, wylądował na Meridiani Planum po przeciwnej stronie planety 25 stycznia. Oba łaziki są nadal eksploatowane przez NASA i zwracają dane naukowe.
Oryginalne źródło: CU Boulder News Release
