Gdy Merkury zanika w lusterku wstecznym MESSENGER, naukowcy dopiero zaczynają przedzierać się przez strumień wysyłanych obrazów. Planeta jest znacznie mniej podobna do Księżyca, niż wcześniej sądzili naukowcy.
MESSENGER zbliżył się do Merkurego 14 stycznia, mijając zaledwie kilkaset kilometrów nad jego powierzchnią. Podczas przelotu wykonano w sumie 1213 zdjęć.
Jedna z najbardziej unikalnych funkcji odkrytych przez MESSENGER została nazwana przez naukowców „Pająkiem”. I tak to wygląda. Obiekt ma centralny krater otoczony ponad sto wąskimi, płaskimi podłogami (zwanymi graben), promieniującymi od siebie.
W przeciwieństwie do Księżyca Merkury ma ogromne klify lub skarpy, które mogą pokonać setki kilometrów na powierzchni planety. Śledzą linie starych uskoków wulkanicznych z czasów, gdy planeta była jeszcze aktywna geologicznie.
Ze względu na małe rozmiary i wysoką gęstość Merkury ma zaskakująco duży ciąg grawitacyjny. Astronauci chodzący po jego powierzchni odczuwaliby 38% grawitacji Ziemi. Ta wyższa grawitacja oznacza, że kratery uderzeniowe wyglądają inaczej. Jak dotąd materiał nie rozpryskuje się z kraterów uderzeniowych, a łańcuchów kraterów wtórnych jest znacznie więcej.
„Widzieliśmy nowe kratery wzdłuż terminatora z boku planety oglądane przez Mariner 10, w których oświetlenie obrazów MESSENGER ujawniło bardzo subtelne cechy. Postęp technologiczny zastosowany w MESSENGER skutecznie ujawnia całkowicie nową planetę na podstawie tego, co widzieliśmy ponad 30 lat temu? powiedział współzałożyciel zespołu naukowego Robert Strom, emerytowany profesor na Uniwersytecie Arizony i jedyny członek zespołów naukowych MESSENGER i Mariner 10.
MESSENGER nie tylko robił zdjęcia. Miał też zestaw instrumentów naukowych mierzących wiele cech planety. Być może najbardziej zagadkowym z nich jest jego pole magnetyczne. Mimo że Merkury ochłodził się i zestalił eony temu, nadal ma pole magnetyczne. Zostało to po raz pierwszy wykryte przez Mariner 10, a MESSENGER to potwierdził.
To dopiero początek. MESSENGER powróci na Merkurego 6 października 2008 r., Aby wykonać drugi przelot, a następnie trzeci 29 września 2009 r. Sonda kosmiczna powróci na planetę 18 marca 2011 r., Kiedy rozpocznie roczny orbital misja.
Oryginalne źródło: MESSENGER News Release
