W dniu 23 maja 2019 r. SpaceX wypuścił pierwszą partię konstelacji Starlink, floty satelitów, która spełni obietnicę Elona Muska dotyczącą zapewnienia szerokopasmowego dostępu do Internetu satelitarnego na całej planecie. Rozmieszczenie tych sześćdziesięciu satelitów było pierwszym z serii sześciu planowanych startów, w ramach których około 720 satelitów orbituje na wysokości operacyjnej 550 km (340 mil).
W ciągu ostatniego miesiąca SpaceX ogłosił, że wszystkie sześćdziesiąt satelitów reaguje, ale ostatnio wskazał, że kontakt został utracony z trzema z nich. Zgodnie z oświadczeniem wydanym przez rzecznika firmy 28 czerwca, te trzy satelity nie stanowią żadnego zagrożenia, ponieważ będą „pasywnie” deorbitować i spłonąć w atmosferze.
Kiedy w maju wystrzelono pierwszą partię, doprowadzono ich na wysokość 440 km (273 mil), a następnie uruchomili rakiety napędowe na pokładzie, aby podnieść orbitę na wysokość operacyjną 550 km (340 mil). Po wdrożeniu z pojazdu startowego Falcon 9 obserwatorzy zauważyli, że niektóre satelity Starlink nie rozpoczęły podnoszenia orbit.
Zgodnie z oświadczeniem wydanym przez rzecznika SpaceX, pozostałe satelity działają dobrze i prawie wszystkie z nich z powodzeniem osiągnęły swoją orbitę operacyjną. W niedalekiej przyszłości dwa będą deorbitować wraz z trzema niedziałającymi, aby przetestować zdolność satelity do napędowego deorbitowania:
„Trzy satelity, które początkowo komunikowały się z ziemią, ale nie są już w służbie, pasywnie deorbitują. Ze względu na swoją konstrukcję i niską pozycję orbitalną wszystkie pięć deorbitujących satelitów rozpadnie się, gdy wejdą do ziemskiej atmosfery, wspierając zaangażowanie SpaceX w czyste środowisko kosmiczne ”.
Do tej pory 45 satelitów zakończyło podnoszenie swojej orbity, pięć wciąż jest w trakcie tego procesu, a kolejne pięć przeprowadza testy systemu przed uruchomieniem rakiet. Po uruchomieniu wszystkie satelity będą testować prędkość sygnału i pojemność sieci Starlink, a także jej zdolność do dostarczania z kosmosu niezawodnych usług internetowych o niskim opóźnieniu i dużej przepustowości.
Plan proponowanej konstelacji znacznie się zmienił, odkąd Musk ogłosił go w 2015 r. Pierwotnie planowano rozmieszczenie 12 000 satelitów na orbicie nisko-ziemskiej (LEO) do połowy 2020 r., Które byłyby w stanie nadawać w Ka- i Pasma Ku. Jednak w ostatnich latach SpaceX zdecydowało się przyspieszyć i zdecydowało się wystrzelić początkową partię satelitów na niższą orbitę 550 kilometrów (340 mil).
Te satelity miały również uproszczoną konstrukcję, która była mniejsza, lżejsza i nadawana tylko w paśmie Ka. Zmodyfikowany charakter tej partii satelitów został również wskazany w oświadczeniu firmy wydanym 28 czerwca:
„SpaceX wprowadził niewielkie różnice w 60 satelitach, aby zmaksymalizować możliwości operacyjne całej floty. Chociaż jesteśmy zadowoleni z dotychczasowej wydajności satelitów, SpaceX będzie nadal zwiększać możliwości operacyjne satelitów, aby informować o przyszłych iteracjach. ”
Najwyraźniej celem wysłania tych satelitów na niższą wysokość operacyjną było zmniejszenie ryzyka „śmieci kosmicznych”. Jest to rosnący problem, jeśli chodzi o misje do LEO, i oczekuje się, że pogorszy się tylko w przypadku wszystkich satelitów nowej generacji, które mają zostać wystrzelone w nadchodzących latach.
Jednak niższa wysokość ma zalety, które wykraczają poza bałagan orbitalny. Na 550 km (340 mil) nad powierzchnią Ziemi możliwe będą opóźnienia (opóźnienia) około 15 milisekund, w przeciwieństwie do satelitów geostacjonarnych, które mogą mieć pół sekundy lub więcej opóźnienia sygnału. Wreszcie, niższa wysokość operacyjna oznacza również, że SpaceX może wysłać więcej satelitów wcześniej, co sprzyja ich przyspieszonemu harmonogramowi.
Na podstawie obecnego harmonogramu SpaceX planuje rozmieścić pierwszą połowę swojej konstelacji fazy I (1584 satelity) do kwietnia 2024 r., A następnie fazę II (kolejne 2200 satelitów) do listopada 2027 r. W międzyczasie SpaceX stoi w obliczu konkurencji ze strony dostawcy usług telekomunikacyjnych, którzy zwiększają wysiłki, aby konstelacje internetowe znajdowały się na orbicie.
Należą do nich brytyjska firma OneWeb i kanadyjski startup Kepler Communications. Podczas gdy ten pierwszy wystrzelił pierwsze sześć z proponowanej konstelacji 650 satelitów w lutym 2019 r., Drugi wystrzelił dwa ze swoich 140 planowanych satelitów, które wystartowały rok wcześniej. Jeff Bezos, którego nie można pominąć, jest również zaangażowany w tworzenie konstelacji Amazonki, podczas gdy linie lotnicze takie jak Delta i American również są zainteresowane.
