NASA ostatnio zdobywa popularność dzięki swojemu potencjalnie zmieniającemu układ napędowy emDrive. Ale NASA ma o wiele więcej do czynienia niż futurystyczne projekty podróży kosmicznych, a jeden z ostatnich lotów testowych pokazał, że umysły w NASA wciąż pracują nad innowacyjnymi projektami systemów lotów, które działają w atmosferze ziemskiej.
Greased Lightning 10 lub GL10 to zdalnie sterowany, dziesięciosilnikowy samolot, który może startować i lądować w pionie, a następnie obracać skrzydłami do lotu do przodu. Ten typ systemu był wcześniej opracowany w pełnowymiarowych, pilotowanych samolotach, takich jak Osprey V22, ale nigdy wcześniej nie był on wykonywany w małych, zdalnie pilotowanych samolotach.
Przejście z lotu pionowego na lot do przodu jest skomplikowanym manewrem, a aerodynamiczne wyzwania dla takich pojazdów są znaczne. W rezultacie podczas fazy testowania miały miejsce trudne lądowania. Ale zespół NASA, w tym inżynier lotniczy z kosmosu Bill Fredericks, odniósł więcej sukcesów w ostatnich testach. „Podczas testów w locie z powodzeniem zmieniliśmy lot z zawisu na lot skrzydłowy, jak konwencjonalny samolot, a następnie z powrotem do zawisu” - powiedział Fredericks. „Do tej pory zrobiliśmy to na pięciu lotach. Teraz pracujemy nad naszym drugim celem - wykazaniem, że ta koncepcja jest czterokrotnie bardziej wydajna aerodynamicznie podczas rejsu niż helikopter ”.
Przednie skrzydło GL10 z ośmioma silnikami obraca się jako jedna jednostka. Sekcja ogonowa z zamontowanymi dwoma silnikami również obraca się jako jedna jednostka. Daje to GL10 bardzo pożądaną zdolność do startu i lądowania w pionie oraz do zawisu. Podczas lotu do przodu obraca skrzydła, tak aby śmigła i skrzydła były skierowane do przodu, co jest znacznie bardziej wydajnym sposobem na przelot samolotu. (Obejrzyj wideo z GL10 w locie.)
Obecny prototyp ma rozpiętość skrzydeł 10 stóp i masę startową 62 funtów. Ale celem NASA jest opracowanie znacznie większego UAV, który mógłby nawet przewozić załogę. GL10 został zaprojektowany z myślą o kilku zastosowaniach. „Może być stosowany do dostarczania małych paczek lub pionowego startu i lądowania, nadzoru długoterminowego w rolnictwie, mapowania i innych zastosowań”, powiedział Fredericks. „Skalowana wersja - znacznie większa niż to, co obecnie testujemy - i byłaby również świetnym osobistym pojazdem lotniczym wielkości jednej do czterech osób”.
GL10 został początkowo zaprojektowany do pracy z hybrydowymi silnikami wysokoprężnymi / elektrycznymi, ale obecny prototyp wykorzystuje silniki elektryczne. Silniki elektryczne są znacznie cichsze niż silniki spalinowe. „Obecny prototyp jest cichszy niż sąsiad koszący trawnik silnikiem napędzanym gazem” - powiedział Fredericks. ”
Do tej pory było 12 prototypów GL10. Pierwszym był prosty model z pianki, który ważył pięć funtów. Obecny GL10 jest wysokiej jakości modelem z włókna węglowego o wadze 55 funtów i został zbudowany przez ekspertów NASA. „Każdy prototyp pomógł nam odpowiedzieć na pytania techniczne przy jednoczesnym obniżeniu kosztów. Straciliśmy niektóre wczesne prototypy na „twardych lądowaniach”, ponieważ nauczyliśmy się konfigurować system sterowania lotem. Ale odkryliśmy coś po każdej stracie i byliśmy w stanie iść naprzód ”- powiedział inżynier lotniczy David North.
Chociaż GL10 ma dziesięć silników, jest sterowany jak trzy silnikowy samolot. Głównym pilotem jest Zack Johns, który mówi: „Wszystkie cztery silniki na lewym skrzydle mają to samo polecenie. Cztery silniki na prawym skrzydle również działają razem. Potem dwaj na ogonie otrzymują to samo polecenie. ”
Zespół NASA kontynuuje prace nad GL10. Mają nadzieję potwierdzić jego wydajność aerodynamiczną i udoskonalić swój system kontroli. „Zdalnie sterowane samoloty usprawniają badania naukowe NASA i służą jako platforma do rozwoju technologii dla samolotów, kostek i innych platform” - powiedział Mike Hitch, urzędnik NASA.
GL10 będzie można oglądać w dniach 4–7 maja podczas konferencji Association for Unmanned Vehicles Systems International 2015 w Atlancie.
