Na pierwszy rzut oka GJ 1214b jest kolejną z rosnącej liczby super-ziemskich klas egzoplanet. Pod koniec ubiegłego roku GJ 1214b stał się pierwszą super-Ziemią, w której wykryto komponent jego atmosfery, gdy astronomowie porównali jego widma z modelami, w których stwierdzono szeroką zgodność z obecnością pary wodnej. Nowe prace wykonane przez ten sam zespół dodatkowo udoskonalają potencjalne cechy atmosfery.
Wcześniej zespół sugerował, że ich obserwacje mogłyby potencjalnie pasować do dwóch hipotetycznych modeli planet. W pierwszym planeta mogłaby być pokryta wodorem i helem, ale brak cech absorpcyjnych w widmach atmosfery sugeruje, że tak nie było, chyba że warstwa ta była ukryta przez grube chmury. Jednak na podstawie dostępnych danych nie mogli jednoznacznie wykluczyć tej możliwości.
Łącząc swoje stare obserwacje z nowszymi obserwacjami z Obserwatorium MEarth, zespół obecnie donosi, że udało im się wykluczyć ten scenariusz z ufnością 4,5 σ (ponad 99,99%). Wynikiem tego jest pozostały model, który zawiera większe ilości „metali” (astronomia mówi, co oznacza wszystkie pierwiastki o liczbach atomowych wyższych niż hel). Zespół w dalszym ciągu popiera wcześniejszy wniosek, że atmosfera jest najprawdopodobniej co najmniej 10% objętościowo pary wodnej, stwierdzając to z 3 σ (lub 99,7%) pewnością w oparciu o nowe obserwacje. Podczas gdy para wodna może wydawać się być zachęcającym miejscem dla tropikalnej dżungli, zespół przewiduje, że najbliższa orbita planety byłaby upalnym 535 stopni Fahrenheita.
Chociaż odkrycia te są interesującymi historiami o atmosferze, występowanie tak ciężkich pierwiastków może również dostarczyć informacji związanych ze strukturą i historią samej planety. Modele atmosfery planetarnej sugerują, że dla planet o masie i temperaturze oczekiwanej dla GJ 1214b istnieją dwa podstawowe scenariusze formacji. Po pierwsze, atmosfera powstaje bezpośrednio podczas formowania się planety. Oznaczałoby to jednak atmosferę bogatą w wodór i zostało wykluczone. Drugi polega na tym, że planeta uformowała się dalej, poza „linią śniegu”, jako lodowe ciało, ale wprowadziła się po formacji, tworząc atmosferę z sublimowanych lodów.
Chociaż poza zakresem badań atmosferycznych, zespół wykorzystał również czas tranzytów, aby wyszukać wahania na orbicie, które mogą być spowodowane przez dodatkowe planety w systemie. Ostatecznie żaden nie został odkryty.
