Rosetta obudził się po dekadzie hibernacji w kosmosie w styczniu 2014 roku i natychmiast zabrał się do fotografowania, mierzenia i próbkowania komety 67P / C-G. 30 września znów będzie spać, ale tym razem na wieczność. Kontrolerzy pokierują sondą, by uderzyła w oblodzone jądro komety w ciągu 20 minut od godziny 10:40 czasu Greenwich (6:40 rano EDT) w ten piątek rano. Aparat OSIRIS o wysokiej rozdzielczości będzie robił zdjęcia po drodze w dół, ale gdy nastąpi zderzenie, gra się kończy, gaśnie. Rosetta wyłączy się i umilknie.
Minęły prawie trzy lata, odkąd Rosetta otworzyła oczy na 67P, tę ciekawą gumową kaczkę z podwójną klapą komety o szerokości zaledwie 4 km krajobrazy, od wydm, przez skaliste szczyty, po zagadkowe „gęsiej skórki”. Misja była pierwszą, która okrążyła kometę i wysłała sondę Philae na jej powierzchnię. Myślę, że można bezpiecznie powiedzieć, że dowiedzieliśmy się więcej o tym, co sprawia, że komety tykają podczas pobytu Rosetty niż podczas poprzednich misji.
Więc po co to kończyć? Jednym z głównych powodów jest moc. Gdy Rosetta ściga się coraz dalej od Słońca, mniej światła słonecznego pada na parę 16-metrowych układów słonecznych. W połowie miesiąca sonda znajdowała się w odległości ponad 348 milionów mil (560 milionów km) od Słońca i 433 milionów mil (697 milionów km) od Ziemi lub prawie do Jowisza. Z przebiegiem Słońca do Rosetty zwiększającym się prawie o 62000 mil (1 milion km) dziennie, słabnące światło słoneczne nie może zapewnić mocy potrzebnej do utrzymania instrumentów w ruchu.
Ostatnie orbity Rosetty wokół komety
Rosetta wykazuje również oznaki starzenia się po ponad 12 latach przebywania w trudnym otoczeniu przestrzeni międzyplanetarnej, z których dwa są obok komety plującej pyłem. Oba czynniki przyczyniły się do decyzji o zakończeniu misji, a nie o ponownym zanurzeniu sondy w jeszcze dłuższą hibernację, aż do kolejnego peryhelium komety za wiele lat.
Od 9 sierpnia Rosetta kołysze się obok komety w serii coraz ściślejszych pętli, zapewniając doskonałe możliwości do obserwacji naukowych z bliska. 5 września Rosetta zanurkowała w odległości 1,9 km od powierzchni 67P / C-G. Mieliśmy nadzieję, że statek kosmiczny zejdzie tak nisko jak kilometr na jednym z późniejszych orbit, podczas gdy naukowcy starali się zebrać jak najwięcej przed końcem pokazu.
Finał 15 bliskich estakad zostanie zakończony dzisiaj (24 września), po czym Rosetta zostanie manewrowana z obecnej orbit eliptycznej na trajektorię, która ostatecznie zniesie ją na powierzchnię komety 30 września.
Początek końca rozgrywa się 29 wieczorem, kiedy Rosetta spędza 14 godzin swobodnie spadając powoli w kierunku komety z wysokości 12,4 mil (20 km) - około 4 mil wyżej niż typowy odrzutowiec komercyjny - cały czas gromadząc pomiary oraz zdjęcia, które zostaną zwrócone na Ziemię przed zderzeniem. Ostatnie oszałamiające zdjęcia zostaną wykonane z odległości od kilkudziesięciu do stu metrów.
Lądowanie będzie miękkie, a statek kosmiczny będzie poruszał się z prędkością marszu. Podobnie jak wcześniej Philae, prawdopodobnie odbije się, zanim osiądzie na swoim miejscu. Kontrola misji oczekuje, że części sondy pękną po uderzeniu.
Biorąc pod uwagę dodatkowy 40-minutowy czas podróży sygnału między Rosettą a Ziemią 30-go, oczekuje się potwierdzenia uderzenia podczas kontroli misji ESA w Darmstadt w Niemczech, w ciągu 20 minut od 11:20 GMT (7:20 rano czasu EDT). Czasy będą aktualizowane w miarę udoskonalania trajektorii. Możesz oglądać relacje na żywo z ostatnich godzin Rosetty ESA TV .
ESAHangout: Przygotowania do wielkiego finału Rosetty
„Trudno uwierzyć, że niewiarygodna 12,5-letnia odyseja Rosetty prawie się skończyła i planujemy ostateczny zestaw działań naukowych, ale z pewnością nie możemy się doczekać, aby skupić się na analizie ryzyk danych przez wiele dziesięcioleci”, powiedział Matt Taylor, naukowiec projektu ESA Rosetta.
Plany przewidują, że statek kosmiczny uderzy w kometę gdzieś w elipsie o długości około 1300 x 2000 stóp (600 x 400 metrów) na mniejszym płacie 67P w regionie znanym jako Ma’at. Jest domem dla wielu aktywne doły o średnicy większej niż 328 stóp (100 metrów) i głębokości 160-200 stóp (50-60 metrów), skąd pochodzi wiele strumieni pyłu komety. Ściany dołów pokryte są fascynującymi bryłami wielkości metrowych zwanymi „gęsią skórką”, które według naukowców mogą być wczesnymi „kometami”, lodowymi kulkami śniegu, które skleiły się, tworząc kometę we wczesnych dniach powstawania Układu Słonecznego.
Podczas swobodnego spadania statek kosmiczny wyceluje w punkt przylegający do dobrze zdefiniowanego dołu o szerokości 425 stóp (130 m), który zespół misji nieoficjalnie nazwał Deir el-Medina, po strukturze o podobnym wyglądzie w starożytnym Egipcie miasto o tej samej nazwie. Obrazy w wysokiej rozdzielczości powinny dać nam spektakularny widok tych zagadkowych nierówności.
Chociaż nie lubimy patrzeć na zakończenie misji Rosetty, to była świetna zabawa w trwającą ponad 2 lata kometę.
