18 kwietnia 2018 r. NASA wdrożyła Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS), teleskop myśliwski egzoplanet nowej generacji, który w najbliższych latach ma znaleźć tysiące planet. Wraz z innymi teleskopami nowej generacji, takimi jak Kosmiczny Teleskop Jamesa Webba (JWST), TESS skutecznie podejmie tam, gdzie lubią teleskopy Hubble i Kepler odpuścić.
Misja niedawno rozpoczęła działalność naukową (25 lipca 2018 r.) I oczekuje się, że w tym miesiącu przekaże swój pierwszy zbiór danych z powrotem na Ziemię. Ale wcześniej teleskop do polowania na planetę wykonał serię zdjęć przedstawiających niedawno odkrytą kometę znaną jako C / 2018 N1. Te zdjęcia pomogły zademonstrować zdolność satelity do gromadzenia obrazów na szerokim obszarze nieba - co będzie miało krytyczne znaczenie, jeśli chodzi o znalezienie egzoplanet.
Jak sama nazwa wskazuje, misja TESS ma na celu poszukiwanie planet wokół odległych gwiazd przy użyciu Metody Tranzytu (inaczej Fotometrii Tranzytowej). W tej metodzie odległe gwiazdy są monitorowane pod kątem okresowych spadków jasności, które wskazują, że planeta przechodzi przed gwiazdą (inaczej tranzytem) względem obserwatora. Na podstawie tych spadków astronomowie są w stanie oszacować rozmiar planety i okres obiegu.
Ta metoda pozostaje najskuteczniejszym i najbardziej popularnym sposobem wyszukiwania egzoplanet, stanowiąc 2951 z 3774 potwierdzonych odkryć dokonanych do tej pory. Aby przetestować swoje przyrządy przed rozpoczęciem operacji naukowych, TESS wykonał zdjęcia C / 2018 N1 w krótkim okresie pod koniec fazy rozruchu misji - która miała miejsce w ciągu 17 godzin 25 lipca.
Kometę, którą udało jej się uchwycić, C / 2018 N1, odkrył 29 czerwca satelita NASA Near-Earth Object Wide-field Infrared Survey Explorer (NEOWISE). Kometa ta znajduje się około 48 milionów km (29 milionów mil) od Ziemi w południowej konstelacji Piscis Austrinus. Na tych zdjęciach, które zostały skompilowane w wideo (pokazane poniżej), kometa jest postrzegana jako jasna kropka na tle gwiazd i innych obiektów.
Gdy porusza się po ramce (od prawej do lewej), można zobaczyć ogon komety rozciągający się na górę ramy i stopniowo zmienia kierunek, gdy kometa przesuwa się po polu widzenia. Obrazy pokazują także znaczną aktywność astronomiczną w tle. Na przykład przetwarzanie obrazu powoduje przesunięcie gwiazd między bielą a czernią, co podświetla niektóre gwiazdy zmienne widoczne na obrazie.
Są to gwiazdy, które zmieniają jasność w wyniku pulsacji, szybkiego obrotu lub są przyćmione przez podwójnego sąsiada. Wiele asteroid Układu Słonecznego jest również widocznych jako małe białe kropki poruszające się w polu widzenia. Ostatnie, ale nie mniej ważne, pewne zbłąkane światło odbite od Marsa jest również widoczne pod koniec filmu. To światło pojawia się jako słaby szeroki łuk, który przesuwa się przez środkową część kadru, od lewej do prawej.
Efekt ten wynikał z faktu, że Mars był wtedy najjaśniejszy, ponieważ znajdował się w pobliżu przeciwnika (tj. W najbliższym punkcie swojej orbity względem Ziemi). Te zdjęcia pokazują możliwości misji TESS, chociaż pokazują tylko ułamek aktywnego pola widzenia instrumentu.
W najbliższych tygodniach i miesiącach zespół naukowy TESS będzie nadal dostosowywał osiągi statku kosmicznego, poszukując planet pozasłonecznych. Jak już wspomniano, oczekuje się, że TESS znajdzie tysiące planet w naszej galaktyce, znacznie zwiększając naszą wiedzę na temat egzoplanet i rodzajów światów, które istnieją poza naszym Układem Słonecznym!
I koniecznie obejrzyj wideo z zarejestrowanych zdjęć TESS, dzięki uprzejmości NASA Goddard Space Flight Center:
