Mówi się, że atmosfera na Tytanie jest tak gęsta, że człowiek może przypiąć sobie parę skrzydeł na plecach i szybować po niebie.
To dość fascynująca myśl. W końcu jest to jedyne inne ciało w naszym Układzie Słonecznym (oprócz Ziemi oczywiście), które ma tego rodzaju atmosferę i ślady cieczy na swojej powierzchni.
„Jeśli chodzi o zainteresowania naukowe, Titan jest najciekawszym celem w Układzie Słonecznym” - powiedział Space Magazine dr Jason W. Barnes z University of Idaho.
Właśnie dlatego Barnes i zespół 30 naukowców i inżynierów opracowali koncepcję bezzałogowej misji eksploracji Titana o nazwie AVIATR (Aerial Vehicle for In situ i Airborne Titan Reconnaissance). Plan, który składa się głównie z samolotu o wadze 120 kg szybującego w atmosferze naturalnego satelity, został opublikowany online pod koniec zeszłego miesiąca.
Celem koncepcji samolotu - która według Barnesa może służyć jako samodzielna misja lub jako część większego programu eksploracji skoncentrowanego na Tytanie - jest zbadanie geografii księżyca (jego gór, wydm, jezior i mórz), a także jego atmosfera (wiatr, mgła, chmury i deszcz. Czy wiesz, że Tytan to jedyne inne miejsce w naszym Układzie Słonecznym, gdzie pada deszcz?)
AVIATR składa się z trzech pojazdów: jednego do podróży kosmicznych, jednego do wjazdu i zejścia do Tytana oraz samolotu do przelotu przez atmosferę. Barnes powiedział, że AVIATR, którego koszt szacuje się na 715 milionów dolarów, nie zapobiegnie innym misjom na Tytanie. Zamiast tego uzupełniałby naukę wykonywaną przez inne projekty.
„Nauka, którą AVIATR może zrobić, uzupełnia naukę, którą można osiągnąć zarówno na orbitujących, jak i lądujących platformach” - czytamy w artykule.
Niestety wygląda na to, że koncepcja samolotu wkrótce się nie wydarzy.
Wynika to z faktu, że Titan nie dokonał „Dekadalnej Ankiety” National Research Council - priorytetu przyszłych misji planetarnych. (Przeczytaj więcej o ankiecie w tym poście Space Magazine).
„Tytan został przełożony na kolejną dekadę” - powiedział Barnes.
Ma jednak nadzieję, że nadal będzie budował wsparcie dla AVIATR, aby mógł on przejść do kolejnej ankiety dekadalnej w 2020 roku. „Z pewnością mieliśmy duże zainteresowanie ludzi. Przełamujemy paradygmat, że balon był właściwą drogą do Tytana - powiedział Barnes.
Po co więc wysyłać bezzałogowy samolot w celu zbadania atmosfery Tytana?
„Tytan jest najlepszym miejscem do latania samolotem w całym Układzie Słonecznym. Możemy iść, kiedy i gdzie chcemy ”- powiedział Barnes, dodając, że w porównaniu z Ziemią na Tytanie jest czterokrotnie więcej powietrza i siedmiokrotnie mniejsza grawitacja. „Balon utknął na wietrze”.
Według artykułu:
„Balon porywany głównie przez wiatry strefowe w pobliżu równika nie miałby mechanizmu, za pomocą którego podróżowałby do obszarów polarnych, aby obserwować jeziora i procesy brzegowe. Nawet gdyby udało się tam dotrzeć, nie jest jasne, czy pożądane byłoby wysłanie balonu na słupy, na których odbywa się najbardziej gwałtowna aktywność meteorologiczna Tytana. AVIATR jest w stanie latać na maszty i jest wystarczająco solidny, aby tam przetrwać. ”
Jest też ten problem: niedobór plutonu-238.
„Rozpad promieniotwórczy plutonu-238 zapewnia ciepło, które napędza RTG, które mogą zasilać statki kosmiczne tam, gdzie nie ma wystarczającej ilości światła słonecznego do działania paneli słonecznych. NASA inwestuje obecnie w nowy typ RTG, zwany ASRG, ”stwierdził artykuł. „Tradycyjny balon na gorące powietrze nie będzie działał na Tytanie z ASRG z powodu niższej produkcji ciepła. Natomiast misja AVIATR jest szczególnie aktywna dzięki wykorzystaniu ASRG. Gęstość mocy (w watach na kilogram) i długowieczność ASRG pozwalają samolotom z napędem elektrycznym latać na Tytanie. ”
Samolot może również znaleźć potencjalne miejsca lądowania do przyszłej eksploracji. I „ponieważ latamy, cały czas lecimy na zachód, abyśmy mogli pozostać po dziennej stronie Tytana” - powiedział Barnes.
To światło dzienne pomogłoby również AVIATR w gromadzeniu danych fotograficznych podczas podróży, a według Barnesa, kiedy nadszedł czas, aby pobrać te informacje, samolot oszczędzałby energię, ślizgając się w powietrzu.
„W ten sposób możemy również pobrać próbki zakresów wysokości” - powiedział Barnes. „Cały czas próbujemy.”
Plan wydaje się dość interesujący, ale minie sporo czasu, zanim jakiekolwiek dane z przyszłej misji powrócą na Ziemię. Jeśli plan zostanie zaakceptowany (najwcześniej w 2020 r.), Projekt nadal będzie musiał zostać zbudowany, a po jego ukończeniu dotarcie do Tytana zajmie 7 1/2 roku. Tam misja zajęłaby około nominalnego roku ziemskiego.
„Teraz zdaję sobie sprawę, że jest to projekt trwający całą karierę”, powiedział Barnes do czasopisma Space Magazine. „W tym momencie plan polega na tym, aby utrzymać to w czołówce ludzi i przyjmować wszelkie nowe pomysły, które ludzie sugerują, i starać się poprawić jej perspektywę selekcji.
Aby zobaczyć pełną propozycję opublikowaną w Astronomii eksperymentalnej, przejdź tutaj.
