Wczesnym rankiem 28 kwietnia 2017 r. Mała kula ognista wkradła się po niebie nad Kioto w Japonii. A teraz, dzięki danym zebranym w badaniu meteorologicznym SonotaCo, naukowcy ustalili, że ognista skała kosmiczna była odłamkiem znacznie większej asteroidy, która może (daleko w dół drogi) zagrozić Ziemi.
Meteoryt, który spłonął nad Japonią, był niewielki. Badając dane SonotaCo, naukowcy ustalili, że obiekt wszedł do atmosfery o masie około 1 uncji (29 gramów) i miał zaledwie 1 cal (2,7 centymetra) średnicy. To nikomu nie groziło. Ale takie małe meteory są interesujące, ponieważ mogą oferować dane o większych obiektach, które je spawnują. W tym przypadku naukowcy wyśledzili małą skałę z powrotem do jej rodzica: obiektu znanego jako 2003 YT1.
2003 YT1 to binarna asteroida złożona z jednej dużej skały o długości około 2 mil (2 km) na orbicie mniejszej asteroidy o długości 210 metrów. Odkryty w 2003 r. Układ binarny ma 6% szansy na uderzenie w Ziemię w pewnym momencie w ciągu następnych 10 milionów lat. To sprawia, że obiekt ten, co naukowcy nazywają „potencjalnie niebezpiecznym przedmiotem”, nawet jeśli nie zaszkodzi nikomu w życiu.
Plik binarny nie minął Ziemi w 2017 roku, więc nie było natychmiast oczywistego związku między meteorem a jego rodzicem. Ale badacze zbadali, w jaki sposób kula ognia poruszała się po niebie i byli w stanie dokonać inżynierii wstecznej orbity obiektu w przestrzeni, przypinając go do YT1 z 2003 roku z dużą pewnością.
Naukowcy powiedzieli, że nie są pewni, jak mała skała oddzieliła się od 2003 roku YT1, ale wierzą, że jest to część większego strumienia pyłu, który został odrzucony z asteroidy. I podali kilka potencjalnych wyjaśnień, jak powstał ten strumień: może małe mikrometeoryty rutynowo uderzają w większą asteroidę w układzie podwójnym, dzieląc ją jak pociski uderzające o ścianę skalną. A może zmiany ciepła pękły na jednej z powierzchni asteroidy, plując małymi kawałkami w ciemność.
Jednym ze scenariuszy zaproponowanych przez autorów jest to, że odłamki są wynikiem procesu, który ukształtował system YT1 z 2003 roku.
Większość ludzi prawdopodobnie wyobraża sobie asteroidy jako wielkie, duże skały, wyskalowane wersje kamieni, które znaleźliby tutaj na Ziemi. Jednak autorzy napisali, że YT1 z 2003 r. Jest bardziej „gruzowiskiem”, zbiorem rzeczy luźno powiązanych ze sobą przez grawitację, które w pewnym momencie w ciągu ostatnich 10 000 lat zlewały się w dwa ciała orbitujące. Siły utrzymujące masy razem jako pojedyncze asteroidy są prawdopodobnie słabe, a ponieważ dwa stosy wirują wokół siebie chaotycznie co kilka godzin, mogą odrzucić więcej siebie w kosmos.
Istnieją inne, bardziej egzotyczne możliwości, pisali autorzy. Lód wodny może sublimować (przechodzić z ciała stałego w gaz) z jednej z powierzchni asteroid i przekształcać się w małe kulki lodu na otwartej przestrzeni. Naukowcy napisali, że ten i inne modele są mało prawdopodobne.
Na razie wiemy, że Ziemię odwiedził mały kawałek dużej asteroidy. I ten mały kawałek jest prawdopodobnie częścią strumienia innych małych kawałków, które czasami niezauważalnie wchodzą do atmosfery ziemskiej. A w pewnym momencie tej dużej asteroidy może podążać za swoimi małymi dziećmi i uderzyć w Ziemię. Ta kula ognia byłaby o wiele, wiele większa.
