Jak wyglądałaby nasza galaktyka Drogi Mlecznej, gdybyśmy mogli podróżować poza nią i zrobić zdjęcie? Może przypominać nowy obraz Spitzer Space Telescope NASA galaktyki spiralnej o nazwie NGC 7331 - wirtualnego bliźniaka naszej Drogi Mlecznej.
Zdjęcie, które można obejrzeć na stronie http://photojournal.jpl.nasa.gov/catalog/PIA06322, pokazuje naszego bliźniaka jak nigdy dotąd. Jego wirujące ramiona wirują na zewnątrz od centralnego wybrzuszenia światła, które jest obrysowane pierścieniem aktywnie tworzących się gwiazd.
„Przebywanie w naszej galaktyce utrudnia dostrzeżenie, co dzieje się w centrum” - powiedział dr J.D. Smith, członek zespołu, który obserwował NGC 7331 i astronom z University of Arizona, Tucson. „Patrząc na bardzo podobną galaktykę, widzimy z lotu ptaka, jak mogłaby wyglądać cała Droga Mleczna”.
Taka zewnętrzna perspektywa nauczy astronomów, jak nasza galaktyka, podobnie jak inne podobne, mogła się formować i ewoluować.
Najnowsze obserwacje są pierwszymi na dużą skalę, aby zaobserwować 75 pobliskich galaktyk za pomocą bardzo wrażliwych oczu podczerwieni Spitzera. Program nazywany badaniem pobliskich galaktyk w podczerwieni Spitzer, program połączy dane Spitzera z danymi z innych naziemnych i kosmicznych teleskopów działających w zakresie długości fal od ultrafioletu do radia, aby stworzyć kompleksową mapę wybranych galaktyk.
Pierwszy cel programu, NGC 7331, został wybrany częściowo ze względu na uderzające podobieństwo do Drogi Mlecznej. Chociaż tak zwane bliźniacze galaktyki nie mają tych samych rodziców, mają one wiele cech wspólnych, w tym liczbę gwiazd, masę, układ ramion spiralnych i tempo powstawania gwiazd kilku gwiazd rocznie. Nie wiadomo, czy Droga Mleczna ma wewnętrzny pierścień formujący gwiazdę, taki jak NGC 7331. NGC 7331 znajduje się około 50 milionów lat świetlnych stąd w gwiazdozbiorze Pegaza.
Nowy obraz Spitzera demonstruje moc podczerwonych oczu teleskopu do rozcinania galaktyk na ich różne części. Zrobione przez kamerę na podczerwień teleskopu, fałszywe zdjęcie z łatwością odróżnia ramiona NGC 7331 (brązowawo-czerwony), wybrzuszenie środkowe (niebieski) i pierścień formujący gwiazdy (żółty). Skład materiałów tworzących te regiony został również ujawniony przez obserwacje Spitzera: wybrzuszenie centralne składa się głównie ze starszych gwiazd; pierścień zawiera dużą ilość gazu i zakurzonych cząsteczek organicznych zwanych wielopierścieniowymi węglowodorami aromatycznymi, które zwykle świecą, gdy są oświetlone przez nowonarodzone gwiazdy; a ramiona zawierają te same ziarna pyłu w mniejszym stopniu. Wielopierścieniowe węglowodory aromatyczne znajdują się również na Ziemi, między innymi na spalonych grzankach i spalinach samochodowych.
Dane z spektrografu podczerwieni Spitzera posłużyły również do wykazania, że w środku NGC 7331 znajduje się albo niezwykle duże stężenie masywnych gwiazd, albo umiarkowanie aktywna czarna dziura mniej więcej tego samego rozmiaru, co czająca się w jądrze naszej galaktyki.
Odkrycia te pojawią się w dwóch artykułach we wrześniowym wydaniu specjalnego dodatku do Astrophysical Journal. Dr Michael W. Regan z Space Telescope Institute, Baltimore, MD, jest głównym autorem artykułu szczegółowo opisującego obserwacje z kamery na podczerwień, a Smith jest głównym autorem artykułu na temat wyników spektrografu w podczerwieni. Projekt Spitzer Infrared Nearby Galaxies Survey jest prowadzony przez zespół około 25 naukowców z 12 instytucji, a kieruje nim główny badacz dr Robert C. Kennicutt z University of Arizona, Tucson.
Uruchomiony 25 sierpnia 2003 r. Kosmiczny Teleskop Spitzer jest czwartym z Wielkich Obserwatoriów NASA, programem obejmującym również Kosmiczny Teleskop Hubble'a, Obserwatorium Rentgenowskie Chandra i Obserwatorium Promieni gamma Compton.
JPL zarządza misją Spitzer Space Telescope dla NASA Office of Space Science, Waszyngton, D.C. Operacje naukowe prowadzone są w Spitzer Science Center w California Institute of Technology w Pasadenie. JPL jest oddziałem Caltech. Spektrer w podczerwieni Spitzera został zbudowany przez Cornell University, Ithaca, N.Y. i Ball Aerospace Corporation, Boulder, Colo. Opracowywaniem urządzenia kierował dr Jim Houck z Cornell. Kamera na podczerwień Spitzera została zbudowana przez NASA Goddard Space Flight Center, Greenbelt, MD. Rozwój kamery prowadził dr Giovanni Fazio z Smithsonian Astrophysical Observatory, Cambridge, Massachusetts.
Dodatkowe informacje o Spitzer Space Telescope są dostępne na stronie http://www.spitzer.caltech.edu.
Oryginalne źródło: NASA / JPL News Release
