14 lipca 2015 r. Misja Nowe Horyzonty przeszła do historii, gdy stała się pierwszym statkiem kosmicznym, który przeprowadził przelot Plutona i jego księżyców. Podczas przechodzenia przez ten system sonda zebrała mnóstwo danych o Plutonie i jego wielu satelitach przy użyciu wyrafinowanego zestawu instrumentów. Obejmowały one pierwsze szczegółowe zdjęcia tego, jak Pluton i jego największy księżyc (Charon) wyglądają z bliska.
I podczas gdy naukowcy wciąż analizują ilości danych, które sonda wysłała do domu (i prawdopodobnie będzie to jeszcze przez wiele lat), zespół misji Nowe Horyzonty dał nam w międzyczasie wiele odkryć. Na przykład, korzystając z wielu zdjęć wykonanych przez misję, niedawno stworzyli serię wysokiej jakości, bardzo szczegółowych globalnych map Plutona i Charona.
Mapy powstały dzięki mnóstwu zdjęć wykonanych za pomocą urządzenia do rozpoznania dalekiego zasięgu New Horizons (LORRI) i jego wielospektralnej widocznej kamery obrazowej (MVIC). Podczas gdy LORRI jest kamerą teleskopową, która była odpowiedzialna za uzyskiwanie danych geologicznych Plutona o wysokiej rozdzielczości na duże odległości, MVIC jest instrumentem optycznym i podczerwonym, który jest częścią instrumentu Ralph - głównego urządzenia do obrazowania sondy.
Głównym badaczem (PI) dla instrumentu LORRI jest Andy Cheng, i jest on obsługiwany z Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory (JHUAPL) w Laurel, Maryland. Alan Stern jest PI dla instrumentów MVIC i Ralph, które są obsługiwane przez Southwest Research Institute (SwRI) w San Antonio w Teksasie. Jak widać, mapy są dość szczegółowe i przyciągają wzrok!
Dr Stern, który jest także PI misji New Horizons, skomentował wydanie map w niedawnym oświadczeniu prasowym NASA. Jak stwierdził, są one najnowszym przykładem tego, co misja Nowe Horyzonty osiągnęła podczas swojej historycznej misji:
„Złożoność systemu Plutona - od jego geologii, przez system satelitarny po atmosferę - przerosła nasze najśmielsze wyobrażenia. Wszędzie, gdzie się odwracamy, pojawiają się nowe tajemnice. Te nowe mapy z przełomowej eksploracji Plutona przez misję NASA Nowe Horyzonty w 2015 r. Pomogą rozwikłać te tajemnice i są dla wszystkich. ”
I to nie były jedyne smakołyki, które otrzymali zespół New Horizons w ostatnich dniach. Ponadto naukowcy z misji wykorzystali rzeczywiste dane z Nowego Horyzontu i cyfrowe modele wysokości do stworzenia filmów z estakadą, które pokazują, jak by to było przejechać Plutona i Charona. Te filmy oferują nowe spojrzenie na system i pokazują wiele niezwykłych funkcji odkrytych na obu ciałach.
Film przedstawiający estakadę Plutona (pokazany powyżej) rozpoczyna się nad wyżynami, które znajdują się na południowy zachód od Sputnika Planitii - lodowej zlewni azotu o wymiarach około 1050 na 800 km (650 na 500 mil). Równiny te stanowią zachodni płat funkcji znanej jako Tombaugh Regio, region w kształcie serca, nazwany na cześć człowieka, który odkrył Plutona w 1930 r. - Clyde Tombaugh.
Estakada przechodzi także przez kraterowy teren Cthulhu Macula, po czym przesuwa się na północ obok wyżyn Voyager Terra. Następnie skręca na południe w kierunku pustkowia znanego jako Pioneer Terra, a następnie kończy się nad Tartarus Dorsa, górzystym regionem, który zawiera także miseczki lodu i śniegu zwane penitencjami (które występują na Ziemi i powstają w wyniku erozji).
Film z estakadą Charona rozpoczyna się na półkuli, którą misja Nowe Horyzonty widziała podczas swojego najbliższego zbliżenia się do Księżyca. Widok schodzi następnie nad Serenity Chasma, szerokim i głębokim kanionem, którego nazwa pochodzi od statku z serii science fiction Robaczek świętojański. Ta cecha jest częścią rozległego pasa równikowego przepaści na Charonie, który jest jednym z najdłuższych w Układzie Słonecznym - o długości 1800 km (1100 mil) i głębokości 7,5 km (4,5 mil).
Widok następnie przesuwa się na północ, mijając krater Dorothy Gale i mroczny region polarny znany jako Mordor Macula (odpowiednio nazwany od domeny Mrocznego Lorda Saurona w Władca Pierścieni). Następnie wideo skręca na południe, aby przelecieć nad północnym terenem znanym jako Oz Terra, a następnie zakończyć nad równikowymi planami Vulcan Planum i górą Clarke Montes.
Te filmy zostały wzbogacone kolorami, aby wydobyć szczegóły powierzchni, a relief topograficzny został przesadzony o współczynnik dwa do trzech, aby podkreślić topografię Plutona i jego największego księżyca. Cyfrowe mapowanie i renderowanie tych filmów zostało wykonane przez Paula Schenka i Johna Blackwella z Lunar and Planetary Institute (LPI) w Houston.
Może minąć wiele lat, zanim kolejna misja uda się do regionu Trans-Neptuna i Pasa Kuipera. W rezultacie mapy, filmy i zdjęcia wykonane w misji Nowe Horyzonty mogą po raz ostatni ujrzeć niektórych z systemu Plutona. Na szczęście misja Nowe Horyzonty dostarczyła naukowcom i ogółowi społeczeństwa wystarczających informacji, aby przez lata byli zajęci i zafascynowani!
