Astronomowie używający Kosmicznego Teleskopu Hubble'a, aby zajrzeć głęboko w centralne wybrzuszenie naszej galaktyki, znaleźli populację rzadkich i niezwykłych gwiazd. Wcześniej znane z istnienia w starożytnych gromadach kulistych, niebieskie marudery nigdy nie były widziane w jądrze naszej galaktyki - aż do teraz.
Gwiazdy zostały odkryte po siedmiodniowej ankiecie przeprowadzonej w 2006 r. O nazwie SWEEPS - pozaziemskie przeszukiwanie planet Sagittarius Window Eclipsing - które wykorzystało Hubble'a do przeszukania części centralnej części naszej galaktyki Drogi Mlecznej, szukając obecności przelatujących planet wielkości Jowisza gwiazdy ich gospodarza. Podczas poszukiwań, w których zbadano 180 000 gwiazd, Hubble zauważył 42 niebieskie marudery.
Z 42 szacuje się, że 18 do 37 z nich jest autentycznych.
Co sprawia, że niebieskie marudery są tak niezwykłym odkryciem? Po pierwsze, gwiazdy w centrum galaktyki powinny wyglądać na znacznie starsze i chłodniejsze… starzejące się gwiazdy podobne do Słońca i stare czerwone karły. Naukowcy uważają, że centralne wybrzuszenie Drogi Mlecznej przestało wytwarzać nowe gwiazdy miliardy lat temu. Więc co jest z tymi gorącymi, niebieskimi, młodzieńczymi „dziwaczkami”? Odpowiedź może leżeć w ich formacji.
Niebieski maruder może zacząć jako mniejszy członek podwójnej pary gwiazd. Z czasem większa gwiazda starzeje się i staje się jeszcze większa, dostarczając materiał na mniejszą. Powoduje to fuzję w mniejszej gwieździe, która następnie staje się gorętsza, dzięki czemu świeci jaśniej i bardziej niebiesko - w ten sposób przypominając młodą gwiazdę.
Jednak zostały one utworzone, tylko odkrycie niebieskie marudery nie były prostym zadaniem. Orbity gwiazd wokół rdzenia galaktycznego musiały zostać określone przez mylącą mieszankę gwiazd pierwszego planu w bardzo małym obszarze obserwacyjnym. Obszar nieba, który badał Hubble, był nie większy niż szerokość paznokcia trzymanego na wyciągnięcie ręki! Mimo to w tym niewielkim obszarze Hubble widział ponad 250 000 gwiazd. Niesamowite.
„Tylko doskonała jakość obrazu i stabilność Hubble'a pozwoliły nam dokonać tego pomiaru w tak zatłoczonym polu”.
- Główny autor Will Clarkson, Indiana University w Bloomington i University of California w Los Angeles
Odkrycie tych rzadkich gwiazd pomoże astronomom lepiej zrozumieć powstawanie gwiazd w centrum Drogi Mlecznej, a tym samym ewolucję naszej galaktyki jako całości.
Przeczytaj więcej w Centrum prasowym Hubble'a.
Źródło zdjęcia: NASA, ESA, W. Clarkson (Indiana University i UCLA) oraz K. Sahu (STScI)
