Zdjęcie: Mark Robertson-Tessi
Po 7-letniej podróży międzyplanetarnej sonda Cassini NASA dotrze do Saturna w lipcu i rozpocznie coś, co zapowiada się jako jedna z najbardziej ekscytujących misji w historii eksploracji planet.
Po latach pracy naukowcy właśnie ukończyli plany obserwacji Cassiniego największego księżyca Saturna, Tytana.
„Oczywiście żaden plan bitwy nie przetrwa kontaktu z wrogiem” - powiedział Ralph Lorenz, asystent naukowca z Lunar and Planetary Laboratory z Tucson.
Statek kosmiczny uruchomi sondę Huygens Europejskiej Agencji Kosmicznej w Titan na lądowanie w styczniu 2005 r. Prawie połowa wielkości Ziemi, oziębły Tytan jest jedynym księżycem w Układzie Słonecznym o gęstej atmosferze. Smog nie pozwolił naukowcom uzyskać więcej niż kuszących wskazówek na temat tego, co może znajdować się na niesamowitej powierzchni Księżyca.
„Titan jest dla nas zupełnie nowym światem, a to, czego się wcześnie dowiadujemy, prawdopodobnie sprawi, że będziemy chcieli dostosować nasze plany. Ale mamy 44 muchy Tytana w ciągu zaledwie czterech lat, więc musimy mieć podstawowy plan, nad którym będziemy pracować. ”
Naukowcy od dawna sądzili, że biorąc pod uwagę obfity metan w atmosferze Tytana, mogą istnieć ciekłe węglowodory na Tytanie. Mapy w podczerwieni wykonane przez Kosmiczny Teleskop Hubble'a i naziemne teleskopy pokazują jasne i ciemne obszary na powierzchni Tytana. Mapy wskazują, że ciemne obszary są dosłownie czarne jak smoła, co sugeruje ciekły etan i metan.
W zeszłym roku dane z teleskopu Arecibo wykazały, że na Tytanie istnieje wiele regionów, które są dość ciemne pod względem radarowym i bardzo gładkie. Jednym z wyjaśnień jest to, że obszary te to morza metanu i etanu. Te dwa związki, obecne w gazie ziemnym na Ziemi, są ciekłe w mroźnej temperaturze powierzchni Tytana, 94 stopni Kelvina (minus 179 stopni Celsjusza).
Lorenz przewiduje, że Titan będzie wyjątkowym laboratorium oceanografii i meteorologii.
„Wiele ważnych procesów oceanograficznych, takich jak transport ciepła z niskich do wysokich szerokości geograficznych przez prądy oceaniczne lub generowanie fal przez wiatr, jest znanych tylko empirycznie na Ziemi”, powiedział Lorenz. „Jeśli chcesz wiedzieć, jak duże fale osiągają dla danej prędkości wiatru, po prostu wychodzisz i mierzysz oba, uzyskujesz wiele punktów danych i dopasowujesz linię przez nie.
„Ale to nie to samo, co rozumienie fizyki leżącej u podstaw i zdolność przewidywania, jak będzie wyglądać sytuacja, gdy zmieni się sytuacja. Dając nam zupełnie nowy zestaw parametrów, Titan naprawdę poszerzy naszą wiedzę na temat działania oceanów i klimatu ”.
Cassini / Huygens odpowie na wiele pytań, w tym:
Czy wiatry są wystarczająco silne, by podnieść fale, które przecinają skały na brzegach jeziora? Czy utworzą strome plaże, czy też silne fale wywołane grawitacją Saturna będą większym efektem, tworząc szerokie, płytkie mieszkania pływowe?
Jak głębokie są morza Tytana? To pytanie dotyczy historii atmosfery Tytana, która jest jedyną znaczącą atmosferą azotową w Układzie Słonecznym, oprócz tej, którą oddychacie teraz.
I czy oceany mają wszędzie taki sam skład? Podobnie jak na Ziemi są słone morza i jeziora słodkowodne, niektóre morza na Tytanie mogą być bardziej bogate w etan niż inne.
Lorenz rozpoczął pracę nad projektem Huygens jako inżynier dla Europejskiej Agencji Kosmicznej w 1990 roku, a następnie uzyskał doktorat na University of Kent w Canterbury w Anglii, budując jeden z eksperymentów sondy. Dołączył do University of Arizona w 1994 roku, gdzie rozpoczął pracę nad śledztwem radarowym Cassiniego. Jest współautorem książki „Lifting Titan's Veil” opublikowanej w 2002 r. Przez Cambridge University Press.
Oryginalne źródło: UA News Release
