Statek kosmiczny Cassini NASA zobrazował słaby, częściowy pierścień krążący wokół jednego małego księżyca Saturna i potwierdził obecność innego częściowego pierścienia krążącego wokół drugiego księżyca. Najnowsze zdjęcia Cassini pokazują materiał zwany łukami pierścieniowymi, rozciągającymi się przed i za małymi księżycami Anthe i Methone na ich orbitach. Nowe odkrycia wskazują, że grawitacyjny wpływ pobliskich księżyców na cząstki pierścienia może być decydującym czynnikiem decydującym o tym, czy powstanie łuk czy cały pierścień.
Zarówno Anthe, jak i Methone krążą wokół Saturna w lokalizacjach zwanych rezonansami, w których grawitacja pobliskiego większego księżyca Mimas zakłóca ich orbity. Rezonanse grawitacyjne są również odpowiedzialne za wiele struktur we wspaniałych pierścieniach Saturna. Mimas zapewnia regularne holowanie grawitacyjne na każdym księżycu, co powoduje, że księżyce przeskakują do przodu i do tyłu w obszarze o kształcie łuku wzdłuż ich ścieżek orbitalnych, według Nicka Coopera, zespołu obrazującego Cassini z Queen Mary, University of London. „Kiedy zdaliśmy sobie sprawę, że łuki pierścieniowe Anthe i Methone wyglądają bardzo podobnie do regionu, w którym księżyce huśtają się na orbitach tam iz powrotem z powodu rezonansu z Mimasem, wiedzieliśmy, że mamy możliwy związek przyczynowo-skutkowy, - powiedział Cooper.
Naukowcy uważają, że słabe łuki pierścieniowe Anthe i Methone prawdopodobnie składają się z materiału strąconego z tych małych księżyców przez uderzenia mikrometeoroidów. Materiał ten nie rozprzestrzenia się dookoła Saturna, tworząc pełny pierścień, z powodu rezonansu grawitacyjnego z Mimasem. Ta interakcja ogranicza materiał do wąskiego obszaru wzdłuż orbit księżyców.
To pierwsze wykrycie łuku materiału w pobliżu Anthe. Łuk Methone został wcześniej wykryty przez magnetosferyczny instrument obrazujący Cassiniego, a nowe obrazy potwierdzają jego obecność.
Źródło: komunikat prasowy JPL
