Na początku przyszłego tygodnia jednostka NASA zaprojektowana do wbijania księżyca poleci z Kalifornii do Kennedy Space Center - o krok bliżej planowanej premiery 24 kwietnia. Orbiter niesie zestaw instrumentów do wykonywania szczegółowych odczytów temperatury, patrzenia na wpływ promieniowania na powierzchnię Księżyca i poszukiwania dobrych miejsc lądowania dla przyszłych misji, między innymi celów naukowych.
Brzmi trochę nachalnie? To nic w porównaniu z głębokością 15 stóp (4,5 metra), szerokością 100 stóp (30 metrów), którą LCROSS wbije w powierzchnię Księżyca.
Cała paczka spędzi około czterech dni w drodze na Księżyc, a następnie będzie krążyć przez kilka miesięcy, szukając najlepszego miejsca uderzenia i przygotowując główną trajektorię. Około pierwszego sierpnia LCROSS zbliży się do Księżyca w dwóch częściach. Najpierw wystrzeli rakietę wielkości samochodu, aby oddzielić się od orbitera, a następnie szybko zrzuci rakietę i wyśle ją na Księżyc - z prędkością 60000 mil (9 000 km) na godzinę. Celem jest trwale zacieniona podłoga w jednym z kraterów Bieguna Północnego, gdzie najprawdopodobniej kryje się lód. Oczekuje się, że uderzenie usunie 220 ton materiału z powierzchni Księżyca. Szczątki będą latać aż do 30 mil (50 km) od miejsca uderzenia, zapewniając eksplozję w stylu głębokiego uderzenia, która powinna być widoczna dla amatorskich teleskopów na Ziemi.
Następnie sam satelita LCROSS przeleci przez pióropusz na kursie kolizyjnym z powierzchnią Księżyca, wysyłając informacje na Ziemię aż do momentu własnej śmierci. Lunar Reconnaissance Orbiter będzie obserwował wraz z indyjskim orbiterem księżycowym o nazwie Chandrayaan-1, japońskim Kaguya (SELENE) i szeregiem profesjonalnych teleskopów na Ziemi. Najlepszym miejscem do obserwowania uderzenia będzie tuż po zachodzie słońca na Hawajach i być może na zachodnich wybrzeżach Stanów Zjednoczonych i Ameryki Południowej - kraje wzdłuż kursu Księżyca złapią następstwa.
Ślady wody zostały wysłane na Ziemię w latach 90., kiedy misja Clementine z Naval Research Laboratory wykryła sygnały wodoru na biegunach księżycowych. Dane nie ujawniły, czy pierwiastek jest zawarty w wodzie lub innym związku zawierającym wodór, takim jak uwodnione minerały lub węglowodory. LCROSS to czwarta misja zmierzająca do powierzchni Księżyca w ostatniej dekadzie. Wpływ NASA w 1999 r. Na Lunar Prospector nie zdołał usunąć wykrywalnego lodu wodnego. SMART-1 Europejskiej Agencji Kosmicznej uderzył w powierzchnię Księżyca w 2006 roku, podczas gdy teleskopy na całym świecie pobierały dane na temat wyrzutu. Księżycowa sonda uderzeniowa Indii oderwała się od Chandrayaan-1 i uderzyła w księżyc w październiku, w celu analizy pyłu księżycowego, a zwłaszcza znalezienia helu 3, rzadkiego na Ziemi izotopu, który mógłby mieć wartość dla produkcji energii. LCROSS przeprowadzi pierwsze ostateczne badanie wody w trwale zacienionym kraterze, najbardziej prawdopodobnym miejscu, w którym nie wyparowałby w historii Księżyca.
Ta ograniczona do kosztów misja o wartości 79 milionów dolarów jest niezwykła, ponieważ wykorzystuje komercyjnie dostępną technologię do niektórych programów i instrumentów naukowych. Jonas Dino, rzecznik NASA w Ames Research Center w Moffett Field w Kalifornii, LCROSS mógłby służyć jako model dla przyszłych misji wykorzystujących dostępną technologię, zamiast polegać na projektach zbudowanych od podstaw.
Znalezienie wody na Księżycu zwiększyłoby jej przydatność do wspierania infrastruktury. Księżyc mógłby na przykład służyć jako miejsce startu do załogowej eksploracji Marsa lub miejsc poza nim. Grawitacja Księżyca, zaledwie jedna szósta siły Ziemi, pozwoliłaby na użycie znacznie mniejszych rakiet na taką samą odległość jak misje z Ziemi. Wodór z powierzchni Księżyca można również wykorzystać do produkcji paliwa rakietowego, co obniży koszty eksploracji kosmosu.
Źródła: strona internetowa LCROSS i wywiady z rzecznikami NASA Gray Hautaluoma, w Waszyngtonie i Jonas Dino w Kalifornii.
