[/podpis]
Trzy silniki jonowe statku kosmicznego Dawn na razie wykonały swoją pracę, a inżynierowie misji zamknęli oszczędny, ale potężny układ napędowy jonów w czwartek zgodnie z planem. „Świt ukończył pchanie, które musi wykorzystać Marsa jako asystenta grawitacji, aby pomóc nam dostać się do Westy” - powiedział Marc Rayman, główny inżynier Dawn z JPL „Dawn będzie teraz pływał na orbicie wokół Słońca przez następne pół roku wcześniej ponownie odpalamy układ napędowy jonów, aby kontynuować naszą podróż do pasa asteroid. ” Unikalny układ napędowy pozwoli Dawnowi udać się na asteroidę Westę w 2011 roku, wejść na orbitę wokół asteroidy, a następnie opuścić tę orbitę, aby udać się na orbitę innej asteroidy, Ceres w 2015 roku. Nigdy wcześniej tego nie osiągnięto, a silniki jonowe to wszystko możliwe.
Silniki jonowe Dawn mają zasadnicze znaczenie dla powodzenia 8-letniej podróży misson na 4,9 miliarda kilometrów (3 miliardy mil) podróży do asteroidy Westy i planety karłowatej Ceres. Tylko jedna z tych niezwykle oszczędnych elektrowni może wygenerować ponad 24 godziny pchania, zużywając około 0,26 kg (około 9 uncji) zapasów paliwa ksenonowego statku kosmicznego - mniej niż zawartość puszki z napojem. W ciągu swojego życia trzy jutowe silniki napędowe Dawn będą strzelać łącznie przez około 50 000 godzin (przez pięć lat) - rekord dla statku kosmicznego.
Silniki jonowe Dawn mogą odbyć krótki trening w styczniu w celu zapewnienia ostatecznych korekt orbity przed spotkaniem z Czerwoną Planetą. Jony są również planowane do wylatania z układu napędowego podczas niektórych testów systemów na wiosnę. Ale przede wszystkim trzy silniki jonowe Dawn będą milczeć do czerwca, kiedy to ponownie przyspieszą Dawn do pierwszego spotkania z Vestą.
Vesta jest najbardziej zróżnicowaną geologicznie spośród dużych asteroid i jedyną znaną z charakterystycznymi jasnymi i ciemnymi obszarami - podobnie jak twarz naszego Księżyca. Ceres jest największym ciałem w pasie asteroid. Korzystając z tego samego zestawu instrumentów w dwóch różnych miejscach, naukowcy mogą dokładniej formułować porównania i kontrasty. Zestaw instrumentów naukowych Dawn będzie mierzył kształt, topografię powierzchni, historię tektoniczną, skład pierwiastków i minerałów oraz będzie poszukiwał minerałów wodonośnych. Ponadto sam statek kosmiczny Dawn i sposób, w jaki okrąża on zarówno Vestę, jak i Ceres, będą wykorzystywane do pomiaru mas ciał niebieskich i pól grawitacyjnych.
Źródło: NASA
