Statek kosmiczny NASA Dawn krąży wokół Ceres, odkąd po raz pierwszy ustanowił orbitę w marcu 2015 r. W tym czasie misja wysłała parę zdjęć małej planety o rozdzielczości, która wcześniej była niemożliwa. Z tego powodu powstało wiele ciekawych informacji na temat składu i cech powierzchni Ceres (takich jak wiele „jasnych punktów”).
W tym, co z pewnością będzie najbardziej zaskakującym odkryciem, sonda Dawn ujawniła, że Ceres może faktycznie posiadać składniki do życia. Korzystając z danych pochodzących ze spektrometru widzialnego i podczerwonego statku kosmicznego Dawn (VIMS), międzynarodowy zespół naukowców potwierdził istnienie cząsteczek organicznych na Ceres - odkrycie, które może wskazywać, że ma on warunki sprzyjające życiu.
Te wyniki - które zostały szczegółowo opisane w badaniu zatytułowanym “Zlokalizowana alifatyczna substancja organiczna na powierzchni Ceres ”- ukazała się w numerze z 17 lutego 2017 r Nauka. Ze względu na swoje badania międzynarodowy zespół naukowców - kierowany przez Marię Cristinę de Sanctis z Narodowego Instytutu Astrofizyki w Rzymie we Włoszech - wykazał, w jaki sposób dane z czujników Dawn wskazują na obecność związków alifatycznych na powierzchni.
Alifatyczne są rodzajem związku organicznego, w którym atomy węgla tworzą otwarte łańcuchy, które są zwykle związane z tlenem, azotem, siarką i chlorem. Najmniej złożonym środkiem alifatycznym jest metan, który został wykryty w wielu miejscach Układu Słonecznego - w tym w marsjańskiej atmosferze oraz w postaci płynnej i gazowej na Księżycu Saturna Tytan.
Na podstawie badań dr de Sanctis i jej koledzy ustalili, że dane spektralne uzyskane za pomocą przyrządu VIMS odpowiadają obecności tych węglowodorów w regionie poza kraterem Ernutet. Krater, który znajduje się na północnej półkuli Ceres, ma średnicę około 52 km (32 mil). Wykryte związki alifatyczne zlokalizowano w okolicy około 1000 kilometrów kwadratowych.
Zespół wykluczył możliwość zdeponowania tych cząsteczek organicznych z zewnętrznego źródła - takiego jak kometa lub węglowa asteroida chondrytowa. Chociaż w przeszłości obie wykazywały w swoim wnętrzu cząsteczki organiczne, największe stężenia na Ceres były nierównomiernie rozmieszczone na południowo-zachodniej podłodze i krawędzi krateru Ernutet na starszym, bardzo zdegradowanym kraterze.
Ponadto zauważono inne obszary bogate w organiczne, które są rozproszone na północny zachód od krateru. Dr Maria Cristina De Sanctis powiedziała Space Magazine pocztą elektroniczną:
„Skład, który widzimy na Ceres, jest podobny do niektórych meteorytów, które zawierają substancje organiczne, dlatego szukaliśmy tego materiału. Rozważaliśmy zarówno pochodzenie endogenne, jak i egzogeniczne, ale ostatnie wydaje się mniej prawdopodobne z kilku powodów, w tym większej liczebności obserwowanej na Ceres w odniesieniu do meteorytów. ”
Zamiast tego rozważali możliwość, że cząsteczki organiczne są pochodzenia endogennego. W przeszłości sondaże wykazały aktywność hydrotermalną na Ceres, która obejmowała oznaki odnowy powierzchni i ruchliwości płynów. W połączeniu z innymi badaniami, które wykryły uwodnione minerały zawierające amoniak, lód wodny, węglany i sole, wszystko to wskazuje na to, że Ceres ma środowisko, które może wspierać chemię prebiotyczną.
„Ogólny skład Ceres może sprzyjać chemii prebiotycznej”, powiedział De Sanctis. „Ceres ma lód wodny i minerały (węglany i krzemiany warstwowe) pochodzące z wszechobecnych zmian wody w skałach. Ma również materiał, który naszym zdaniem powstaje w środowiskach hydrotermalnych. Wszystkie te informacje wskazują, że warunek nie jest schronieniem dla cząsteczek biotycznych. ”
Odkrycia te są z pewnością znaczące dla ustalenia, czy na Ceres mogłoby istnieć życie - w sposób podobny do Europy i Enceladusa, zamkniętych pod lodowym płaszczem. Ale biorąc pod uwagę, że uważa się, że Ceres powstał 4,5 miliarda lat temu (kiedy Układ Słoneczny był jeszcze w procesie formowania się), to badanie jest również znaczące, ponieważ może rzucić światło na pochodzenie, ewolucję i rozkład życia organicznego w nasz Układ Słoneczny.
Inni członkowie zespołu badawczego to badacze z Wydziału Nauk Planetarnych i Kosmicznych na Uniwersytecie Kalifornijskim, Wydziału Nauk o Ziemi i Planetarnych na Uniwersytecie w Tennessee, Wydziału Nauk o Ziemi, Środowiska i Planetarnych na Brown University, Southwest Research Institute (SwRI), NASA Goddard Space Flight Center i NASA's Jet Propulsion Laboratory.
