Błyski gamma (GRB) to jedne z najjaśniejszych, najbardziej dramatycznych wydarzeń we Wszechświecie. Ze względu na ich wybuchową moc przewiduje się, że długotrwałe GRB będą miały katastrofalne konsekwencje dla życia na pobliskiej planecie. Ale czy tego typu zdarzenie może mieć miejsce w naszym gwiezdnym sąsiedztwie? W nowej pracy opublikowanej w Physical Review Letters dwóch astrofizyków bada prawdopodobieństwo śmiertelnego GRB występującego w galaktykach takich jak Droga Mleczna, potencjalnie rzucając światło na ryzyko dla organizmów na Ziemi, zarówno teraz, jak i w naszej odległej przeszłości i przyszłości.
Istnieją dwa główne rodzaje GRB: krótkie i długie. Krótkie GRB trwają krócej niż dwie sekundy i uważa się, że są wynikiem połączenia dwóch kompaktowych gwiazd, takich jak gwiazdy neutronowe lub czarne dziury. I odwrotnie, długie GRB trwają dłużej niż dwie sekundy i wydają się występować w połączeniu z niektórymi rodzajami supernowych typu I, szczególnie tymi, które powstają, gdy masywna gwiazda zrzuca cały swój wodór i hel podczas zapadnięcia się.
Być może nic dziwnego, że długie GRB są znacznie bardziej zagrażające dla systemów planetarnych niż krótkie GRB. Ponieważ niebezpieczne długie GRB wydają się stosunkowo rzadkie w dużych, bogatych w metale galaktykach takich jak nasza, od dawna uważa się, że planety Drogi Mlecznej będą odporne na ich wypadanie. Ale weźmy pod uwagę niepojętą starość Wszechświata, a „stosunkowo rzadki” nie wydaje się już go ciąć.
W rzeczywistości, według autorów nowego artykułu, istnieje 90% szans, że GRB wystarczająco silny, aby zniszczyć ziemską warstwę ozonową, wystąpił w naszym gwiezdnym sąsiedztwie jakiś czas w ciągu ostatnich 5 miliardów lat, a 50% szans, że taki wydarzenie miało miejsce w ciągu ostatnich pół miliarda lat. Szanse te wskazują na możliwą przyczynę drugiego najgorszego masowego wyginięcia w historii Ziemi: wyginięcia ordowiku. To wielkie zdziesiątkowanie miało miejsce 440–450 milionów lat temu i doprowadziło do śmierci ponad 80% wszystkich gatunków.
Dziś jednak Ziemia wydaje się względnie bezpieczna. Galaktyki wytwarzające GRB w znacznie szybszym tempie niż nasze własne, takie jak Wielki Obłok Magellana, znajdują się obecnie zbyt daleko od Ziemi, aby stanowić powód do niepokoju. Ponadto adres domowy naszego Układu Słonecznego na sennych obrzeżach Drogi Mlecznej sprawia, że jesteśmy daleko od bardziej aktywnych, tworzących gwiazdy regionów naszej galaktyki, obszarów, w których prawdopodobieństwo wytworzenia GRB jest większe. Co ciekawe, fakt, że takie spokojne obszary zewnętrzne istnieją w galaktykach spiralnych, takich jak nasza, jest całkowicie wynikiem dokładnej wartości stałej kosmologicznej - czynnika opisującego tempo ekspansji Wszechświata - który obserwujemy. Gdyby Wszechświat rozszerzył się szybciej, takie galaktyki nie istniałyby; każdy wolniejszy, a spirale byłyby o wiele bardziej zwarte, a tym samym o wiele bardziej aktywne energetycznie.
W przyszłym artykule autorzy obiecują przyjrzeć się roli, jaką długie GRB mogą odgrywać w paradoksie Fermiego, otwarte pytanie, dlaczego zaawansowane formy życia wydają się tak rzadkie w naszym Wszechświecie. Przedruk ich bieżącej pracy można uzyskać w ArXiv.
