Najbardziej zaawansowany robot planetarny na Ziemi z powodzeniem zanurzył się we wnętrzu marsjańskiej skały i zebrał świeże próbki podczas historycznego pierwszego wyczynu eksploracji kosmosu przez ludzkość.
Ciekawość NASA wywierciła okrągły otwór o szerokości około 0,63 cala (16 mm) i głębokości około 2,5 cala (64 mm) w czerwoną płytę drobnoziarnistej skały osadowej z uwodnionymi mineralnymi żyłami siarczanu wapnia - i wytworzyła zawiesinę szarych odpadów dziura. Zespół uważa, że ten obszar wielokrotnie doświadczał przesiąkania płynącej wody płynnej eony temu, kiedy Mars był cieplejszy i bardziej wilgotny - i potencjalnie bardziej gościnny dla możliwej ewolucji życia.
Precyzyjne wiercenie odbyło się w piątek, 8 lutego 2013 r. W Sol 182 misji, a zdjęcia zostały właśnie przesłane z powrotem na Ziemię dzisiaj, w sobotę, 9 lutego. Łazik jednocześnie świętuje 6 miesięcy na Czerwonej Planecie od momentu przybicia paznokcia na 6 sierpnia 2012 r. W Gale Crater.
Cały zespół łazików jest niezmiernie podekscytowany po prawie dekadzie żmudnych wysiłków zaprojektowania, zmontowania, uruchomienia i wylądowania łazika Curiosity Mars Science Laboratory (MSL), którego kulminacją było pierwsze w historii wiercenie i próbkowanie w nieskazitelną obcą skałę na powierzchni innej planety w naszym Układzie Słonecznym.
„Najbardziej zaawansowanym robotem planetarnym, jaki kiedykolwiek zaprojektowano, jest w pełni działające laboratorium analityczne na Marsie” - powiedział John Grunsfeld, zastępca administratora NASA w Dyrekcji Misji Naukowej agencji.
„To największy kamień milowy dla zespołu Curiosity od czasu lądowania dźwigu w sierpniu zeszłego sierpnia, kolejnego dumnego dnia dla Ameryki.”
Wiercenie trafia do sedna misji. Jest to absolutnie niezbędne do pobierania próbek gleby i skał w celu określenia ich składu chemicznego i poszukiwania śladów cząsteczek organicznych - budulców życia. Celem jest wyjaśnienie, czy Mars kiedykolwiek oferował środowisko nadające się do zamieszkania, odpowiednie do wspierania mikrobów marsjańskich, w przeszłości.
Wiertarka o dużej mocy była ostatnim z 10 instrumentów Curiosity, które należy jeszcze sprawdzić i uruchomić.
Łazik wbił wiertło udarowo-obrotowe znajdujące się na końcu ramienia robota o długości 2,1 m w płaski wykop skał o nazwie „John Klein”; gdzie obecnie pracuje w płytkim basenie o nazwie Yellowknife Bay, co było świadkiem wielu epizodów płynącej wody miliardy lat temu.
Kontrolery naziemne będą teraz rozkazywać łazikowi rozdrabnianie i przesiewanie sypkiego materiału skalistego przez ekrany, które odfiltrują wszelkie cząstki o średnicy większej niż sześć tysięcznych cala (150 mikronów).
Następnie następuje ostateczny test - kiedy przetworzone proszki marsjańskie są dostarczane przez ramię robota do zminiaturyzowanych laboratoriów analitycznych CheMin i SAM firmy Curiosity za pośrednictwem trzech portów wlotowych znajdujących się na pokładzie łazika w celu dokładnej analizy i kontroli.
„Dowodziliśmy pierwszym wierceniem na pełnej głębokości i uważamy, że zebraliśmy wystarczającą ilość materiału ze skały, aby zrealizować nasze cele czyszczenia sprzętu i pobierania próbek”, powiedział Avi Okon, inżynier ds. Rozpoznawania wierteł w Jet Propulsion Laboratory (JPL) , Pasadena.
Odpady skalne wytwarzane z wiertła o szerokości 5/8 cala (16 mm) przemieszczały się po wąskich rowkach na świdrze, a następnie w komorach wiertła, aby przenieść je do mechanizmów obsługi procesu na głowicy narzędziowej ramienia.
„Weźmiemy pozyskany proszek i rozrzucimy go, aby wyszorować wewnętrzne powierzchnie zespołu wiertła” - powiedział Scott McCloskey z JPL, inżynier systemów wiertniczych. „Następnie użyjemy ramienia, aby przenieść proszek z wiertła do czerpaka, co będzie naszą pierwszą szansą zobaczenia uzyskanej próbki”.
Część materiału zostanie najpierw wykorzystana do przeszukania i oczyszczenia labiryntu komór przetwarzania śladowych zanieczyszczeń, prawdopodobnie sprowadzonych z Ziemi, przed wystrzeleniem z Cape Canaveral na Florydzie w listopadzie 2011 roku.
Wiercona skała Ciekawość nazywa się „John Klein” ku pamięci zastępcy kierownika projektu Mars Science Laboratory, który zmarł w 2011 roku.
Ciekawość reprezentuje kwantowy skok zdolności wykraczający poza wszelkie wcześniejsze misje lądujące na Czerwonej Planecie. Samochód wielkości 1 tony łazika wyposażony jest w 10 najnowocześniejszych instrumentów naukowych z USA i współpracowników w Europie.
Robot o wadze 1 tony będzie kontynuował pracę przez kilka dodatkowych tygodni, badając Zatokę Yellowknife i obszar Glenelg - leżący na styku trzech różnych rodzajów terenu geologicznego.
Następnie sześciokołowy mega łazik wyruszy w niemal roczną wędrówkę do swojego głównego celu - warstw osadowych dolnego biegu wysokiej góry 3 mile (5 km) o nazwie Mount Sharp - około 10 km z dala.
