Widok z powrotem na wydmę, która zdobyła Opportunity. Źródło zdjęcia: NASA / JPL. Kliknij, aby powiększyć.
Inżynierowie i kierownicy misji NASA Mars Exploration Rover wiwatowali, gdy obrazy z powierzchni Marsa potwierdziły, że Szansa udało się uciec z pułapki piasku.
Z odległości około 108 milionów mil zespół łazików w NASA Jet Propulsion Laboratory (JPL), Pasadena, Kalifornia, pracował sumiennie przez prawie pięć tygodni, aby wydobyć łazik. Pomoc drogowa na długich dystansach była żmudną operacją uwolnienia sześciokołowego łazika, który był zanurzony w miękkim piasku małej wydmy marsjańskiej.
„Po wyczerpującym miesiącu ciężkiej pracy zespół łazików jest podekscytowany i odczuwa ulgę, widząc nasze koła siedzące na piasku zamiast na wpół w nim pochowane”, powiedział Jeffrey Biesiadecki, inżynier mobilności w JPL.
Trakcja była trudna w falującej wydmie pyłu i piasku wiejących pod wiatr, w które Opportunity wjechał 26 kwietnia. W następnych tygodniach łazik wykonał obroty koła o wartości 629 stóp, zanim uzyskał wystarczającą przyczepność, aby faktycznie ruszyć się na trzy stopy. Zespół łazików kierował napędy ostrożnie od 13 maja do ostatniej soboty.
„Przeprowadziliśmy staranne testy, jak wydobyć Opportunity z piasku. Następnie cierpliwie postępowaliśmy zgodnie ze strategią opracowaną na podstawie testów, monitorując każdy krok ”- powiedział Biesiadecki. „Mamy nadzieję, że wkrótce Opportunity zajmie się pełnym harmonogramem badań naukowych” - dodał.
Kolejnym zadaniem Opportunity jest zbadanie witryny, aby lepiej zrozumieć, co sprawia, że falowanie różni się od dziesiątek podobnych, które łazik łatwo pokonał. „Po przeanalizowaniu tego obszaru będziemy mogli zaplanować bezpieczniejszą jazdę w terenie przed sobą” - powiedział Jim Erickson z JPL, kierownik projektu łazika.
Zarówno Duch, jak i Okazja pracowali w trudnych marsjańskich warunkach znacznie dłużej, niż się spodziewano. Studiowali geologię po przeciwnych stronach Marsa przez ponad rok rozszerzonych misji, odkąd pomyślnie ukończyli trzymiesięczne misje podstawowe w kwietniu 2004 roku.
„Pierwszą rzeczą, którą zamierzamy zrobić, jest po prostu rzucić okiem na rzeczy, w których utknęliśmy” - powiedział dr Steve Squyres z Cornell University, Ithaca, N.Y. Jest głównym badaczem instrumentów naukowych łazików marsjańskich. „Następnie rozpoczniemy ostrożny zestaw ruchów, aby ponownie poprowadzić nas na południe. Uważamy, że południe jest najlepszą nauką, więc nadal tam, gdzie chcemy iść ”- dodał.
Krótko po wylądowaniu w styczniu 2004 r. Opportunity znalazł warstwową skałę skalną, która nosiła geologiczne dowody na płytkie starożytne morze. Spirit nie znalazł rozległej warstwy podłoża dopiero ponad rok później, po przejechaniu ponad dwóch mil i wspinaniu się na pasmo wzgórz zwane „Columbia Hills”.
Oryginalne źródło: NASA News Release
