To był czas kamieni milowych dla łazików marsjańskich! W zeszłym miesiącu (26 stycznia 2018 r.) NASA ogłosiła, że Ciekawość łazik spędził na Marsie łącznie 2000 dni, co trwa do 5 lat, 5 miesięcy i 21 dni. Było to szczególnie imponujące, biorąc pod uwagę, że łazik miał działać na powierzchni Marsa tylko przez 687 dni (nieco poniżej dwóch lat).
Ale jeśli chodzi o długowieczność, nic nie ma Okazja łazik pokonał! w odróżnieniu Ciekawość, który opierał się na wielozadaniowym radioizotopowym generatorze termoelektrycznym (MMRTG) w zakresie energii, w Opportunity zasilanym energią słoneczną niedawno obserwowano swój pięciotysięczny wschód słońca na Marsie. Oznacza to, że łazik pozostał w ciągłej pracy przez 5000 zolów, co daje wynik 5137,46 dni ziemskich.
Ten pięciotysięczny wschód słońca rozpoczął się w piątek 16 lutego 2018 r. - około 14 lat ziemskich (i 7,48 lat marsjańskich) po pierwszym wylądowaniu łazika. Z pozycji na zachodnim brzegu krateru Endeavour wschód słońca pojawił się nad wschodnią krawędzią basenu, w odległości około 22 km (14 mil). Ta lokalizacja, jedna trzecia drogi w dół „Doliny Wytrwałości”, jest oddalona o ponad 45 km (28 mil) Możliwości oryginalne miejsce lądowania.
Jest to szczególnie imponujące, gdy weźmie się pod uwagę, że pierwotna misja naukowa miała trwać tylko 90 zolów (92,47 ziemskich dni), a NASA nie spodziewała się, że łazik przeżyje pierwszą marsjańską zimę. A jednak łazik nie tylko przetrwał cały ten czas, ale nadal wysyła naukowe odkrycia z Czerwonej Planety. Jak John Callas, Kierownik projektu szansy w NASA Jet Propulsion Laboratory, wyjaśnił w komunikacie prasowym NASA:
„Pięć tysięcy zolów po rozpoczęciu naszej misji z 90 solami, ten niesamowity łazik wciąż pokazuje nam niespodzianki na Marsie… Osiągnęliśmy wiele kamieni milowych, a to jeszcze jedno, ale ważniejsze niż liczby to eksploracja i odkrycia naukowe."
Na przykład łazik dostarczył nam 225 000 zdjęć od momentu przybycia i ujawnił, że starożytny Mars był kiedyś domem dla rozległych wód gruntowych i powierzchniowych. Od 2008 roku zaczął krążyć po Kraterze Endeavour, aby lepiej poznać przeszłość Marsa. W 2011 roku dotarł do krawędzi krateru i potwierdził, że woda bogata w minerały przepłynęła kiedyś przez ten obszar.
Obecnie badacze używają Okazja aby zbadać procesy, które ukształtowały Dolinę Wytrwałości, obszar schodzący w dół zbocza zachodniej krawędzi Krateru Endeavour. Tu też, Okazja nauczył się kilku fascynujących rzeczy na temat Czerwonej Planety. Na przykład łazik przeprowadził obserwacje możliwych „pasów skalnych” w dolinie, co może wskazywać na pochodzenie jej doliny.
Pasy te są interesujące dla naukowców ze względu na to, że przypominają pasy skalne pojawiające się na zboczach górskich tutaj na Ziemi, które są wynikiem powtarzających się cykli zamrażania i rozmrażania na mokrej glebie. Na przykład w Mauna Kea gleba zamarza co noc, ale często jest sucha z powodu ekstremalnego wzniesienia. Powoduje to rozszerzanie się gleb o wysokim stężeniu mułu, piasku i żwiru, co powoduje popychanie większych cząstek.
Cząstki te następnie tworzą paski, gdy spadają z góry lub są poruszane przez wiatr lub wodę deszczową i powodują, że ziemia w tym miejscu mniej się rozszerza. Ten proces powtarza się w kółko, tworząc wzór, który prowadzi do wyraźnych pasków. Tak jak Okazja zaobserwowano, że w Dolinie Wytrwałości występują zbocza, w których wydaje się, że cząsteczki gleby i żwiru uformowały się w rzędy, które biegną równolegle do zbocza, na przemian między rzędami, które mają coraz mniej żwiru.
W przypadku pasów Doliny Wytrwałości naukowcy nie są pewni, jak się utworzyli, ale sądzą, że mogą być wynikiem wody, wiatru, transportu w dół, innych procesów lub ich kombinacji. Inna teoria zakłada, że takie cechy mogą wynikać ze zmian przechyłu Marsa (nachylenia), które zachodzą w ciągu setek tysięcy lat.
W tych okresach przechylenie osiowe Marsa wzrasta do punktu, w którym zamarznięta woda na biegunach wyparuje i osadzi się jako śnieg lub mróz bliżej równika. Jak Ray Arvidson, zastępca głównego badacza ds. Szans na Uniwersytecie Waszyngtońskim, wyjaśnia: //www.nasa.gov/feature/jpl/long-lived-mars-rover-opportunity-keeps-finding-surprisesined:
„Jednym z możliwych wyjaśnień tych pasów jest to, że są reliktami z czasów większej nierównomierności, kiedy okładziny śniegu na obręczy sezonowo topią się wystarczająco, aby zwilżyć glebę, a następnie cykle zamrażania i rozmrażania zorganizowały małe skały w paski. Grawitacyjny ruch w dół może powodować ich rozproszenie, aby nie wyglądały tak ostro, jak wtedy, gdy były świeże ”.
Możliwość zbadania tych funkcji jest więc niezłą gratką Okazja zespół naukowy. „Dolina Wytrwałości to szczególne miejsce, na przykład po ponownej misji po tylu latach.” powiedział Arvidson. „Wiedzieliśmy już, że to miejsce, w którym żaden łazik marsjański nie widział wcześniej, nawet jeśli jeszcze nie wiemy, jak się uformowało, a teraz widzimy powierzchnie, które wyglądają jak kamienne pasy. To jest tajemnicze. To jest ekscytujące. Myślę, że zestaw obserwacji, które otrzymamy, pozwoli nam to zrozumieć ”.
Biorąc pod uwagę stan powierzchni Marsa, można bezpiecznie założyć, że wiatr jest w dużej mierze odpowiedzialny za pasy skalne obserwowane w Dolinie Wytrwałości. W związku z tym byłyby spowodowane przez piasek wydmuchiwany pod górę z dna krateru, który sortuje większe cząstki w rzędy równoległe do zbocza. Jak wyjaśnił Robert Sullivan, członek zespołu naukowego Opportunity z Cornell University:
„Szczątki ze stosunkowo świeżych kraterów uderzeniowych są rozrzucone na powierzchni tego obszaru, co komplikuje ocenę wpływu wiatru. Nie wiem, co to za paski, i nie sądzę, żeby ktokolwiek wiedział na pewno, czym one są, dlatego zajmujemy się wieloma hipotezami i zbieramy więcej danych, aby je zrozumieć ”.
Mimo że służył nieco ponad 14 lat i cierpi z powodu niepowodzeń, Okazja po raz kolejny jest w stanie ujawnić rzeczy dotyczące przeszłości Marsa i tego, jak ewoluowało, by stać się tym, czym jest dzisiaj. Nigdy nie mów, że stary łazik nie może odkryć nowych tajemnic! Jeśli jest jedna rzecz Okazja udowodnił podczas swojej długiej historii służby na Marsie, że słabszy może wnieść największy wkład.
