Kiedy Statek kosmiczny Cassini przybył do Saturna 1 lipca 2004 r., stał się czwartą sondą kosmiczną, która odwiedziła system. Ale w przeciwieństwie do Pionier 11 i Voyager 1 i 2 sondy, Cassini misja jako pierwsza ustanowiła orbitę wokół planety w celu prowadzenia długoterminowych badań. Od tego czasu statek kosmiczny i towarzysząca mu sonda - Lądownik Huygens - ujawniły zaskakującą ilość na temat tego systemu.
W piątek 15 września Cassini misja zakończy się oficjalnie, gdy statek kosmiczny zstąpi w atmosferę Saturna. W ramach tego ostatniego manewru Cassini recently przeprowadził ostatni odległy przelot Tytana. Lot ten jest nieformalnie nazywany przez inżynierów misji „pocałunkiem na pożegnanie”, ponieważ zapewnia siłę grawitacji niezbędną do wysłania statku kosmicznego do górnej atmosfery Saturna, gdzie spłonie.
W trakcie tego przelotu statek kosmiczny zbliżył się do Tytana we wtorek, 12 września, o godzinie 12:04. PDT (15:04 EDT), mijając w odległości 119.049 kilometrów (73.974 mil) od powierzchni Księżyca. Manewr został zaprojektowany w celu spowolnienia sondy i obniżenia wysokości jej orbity wokół planety, co spowoduje, że za kilka dni opadnie ona w atmosferę Saturna.
Przelot służył również jako okazja do zebrania kilku ostatecznych zdjęć i danych dotyczących największego księżyca Saturna, który był głównym punktem centralnym większości Cassini-Huygens misja. Wszystkie zostaną przesłane z powrotem na Ziemię o 18:19 PDT (21:19 EDT), kiedy statek kosmiczny się zetknie, a nawigatorzy wykorzystają tę okazję, aby potwierdzić, że Cassini jest na dobrej drodze do ostatniego nurkowania.
Podsumowując, statek kosmiczny wykonał setki przelotów nad Tytanem podczas swojej 13-letniej misji. Obejmowały one łącznie 127 precyzyjnie ukierunkowanych spotkań na bliskim i dalekim dystansie (jak ten najnowszy przelot). Tak jak Cassini Kierownik projektu Earl Maize z NASA Jet Propulsion Laboratory powiedział w oświadczeniu prasowym NASA:
„Cassini utrzymuje długoterminową relację z Titanem, z nowym miejscem spotkań prawie co miesiąc przez ponad dekadę. To ostatnie spotkanie jest czymś w rodzaju słodko-gorzkiego pożegnania, ale tak jak w trakcie misji, grawitacja Tytana po raz kolejny wysyła Cassini tam, gdzie musimy. ”
W trakcie tworzenia wielu flybys, Cassini statek kosmiczny ujawnił wiele na temat składu atmosfery Tytana, jego cyklu metanowego (podobnego do cyklu hydrologicznego Ziemi) oraz rodzajów pogody, jakich doświadcza w swoich regionach polarnych. Sonda dostarczyła również zdjęcia radarowe w wysokiej rozdzielczości powierzchni Tytana, które obejmowały topografię i zdjęcia jego północnych jezior metanowych.
Cassini's pierwszy przelot Tytana miał miejsce 2 lipca 2004 r. - dzień po wstawieniu orbity statku kosmicznego - gdzie zbliżył się na odległość 339 000 km (211 000 mil) od powierzchni Księżyca. 25 grudnia 2004 r. Cassini wydał Huygens lądować w atmosferze planety. Sonda wylądowała 14 stycznia 2005 r., Robiąc setki zdjęć powierzchni Księżyca.
W listopadzie 2016 r. Statek kosmiczny rozpoczął fazę wielkiego finału swojej misji, gdzie wykonałby 22 orbity między Saturnem i jego pierścieniami. Ta faza rozpoczęła się od przelotu Tytana, który zabrał go do bramy pierścienia F Saturna, najbardziej zewnętrznego i być może najbardziej aktywnego pierścienia wokół Saturna. Następnie 22 kwietnia 2017 r. Nastąpił ostatni przelot Titana, który zabrał go na odległość 979 km (608 mil) od powierzchni Księżyca.
Podczas swojej misji Cassini ujawniło także kilka istotnych rzeczy na temat atmosfery Saturna, jego heksagonalnych burz, układu pierścieniowego i rozległego układu księżyców. Odkrył nawet nieodkryte wcześniej księżyce, takie jak Methone, Pallene i Polydeuces. Wreszcie, ale na pewno nie najmniej ważne, przeprowadził badania księżyca Saturna Enceladusa, które ujawniły dowody aktywności oceanu wewnętrznego i pióropuszy wokół jego południowego regionu polarnego.
Odkrycia te są jednym z powodów, dla których sonda zakończy swoją misję zanurzając się w atmosferę Saturna za około dwa dni i 16 godzin. Spowoduje to spalenie sondy, zapobiegając w ten sposób skażeniu księżyców takich jak Tytan i Enceladus, w których może istnieć życie mikrobiologiczne. Znalezienie dowodów na to życie będzie głównym przedmiotem przyszłych misji w systemie Saturn, które prawdopodobnie wystartują w następnej dekadzie.
Tak długie i najlepsze życzenia, Cassini! Tak dużo nauczyłeś w ciągu ostatniej dekady i mamy nadzieję, że wkrótce to zrobimy. Będziemy za tobą tęsknić, kiedy idziesz!
