Długo ukryty za gęstą zasłoną mgły Titan, jedyny znany księżyc z atmosferą, jest gotowy do zbliżenia 26 października 2004 r. Wizyta statku kosmicznego Cassini może rozstrzygnąć intensywne spekulacje na temat tego, czy ten księżyc Saturna kryje w sobie oceany ciekłego metanu i etanu pod chmurą.
Cassini poleci Tytanem w odległości 1200 kilometrów (745 mil), z najbliższym podejściem o godzinie 9:44 czasu pacyficznego. Ten przelot będzie prawie 300 razy bliższy niż pierwszy przelot Cassini z Titan, 3 lipca.
To jedna z 45 planowanych lotów Titan podczas czteroletniej trasy. Kolejne muchy zbliżą statek kosmiczny jeszcze bliżej. Naukowcy uważają, że atmosfera Tytana jest podobna do atmosfery wczesnej Ziemi.
„Cassini zobaczy Tytana, jak nigdy przedtem. Oczekujemy, że instrumenty pokładowe przebiją gęstą atmosferę księżyca i odkryją zupełnie nowy świat ”- powiedział dr Charles Elachi, dyrektor NASA Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Kalifornia, i lider zespołu przyrządu radarowego Cassini.
Jednym z ważnych celów tego przelotu jest potwierdzenie modelu atmosfery Tytana przez naukowców, aby przygotować się do zejścia sondy Huygens. Sonda, zbudowana i zarządzana przez Europejską Agencję Kosmiczną, zostanie odcięta od swojego statku macierzystego w Wigilię i przepłynie przez atmosferę Tytana. Po drodze sonda będzie próbkować atmosferę za pomocą wyrafinowanego zestawu instrumentów naukowych.
„Tytan leży nieruchomo i czeka. Cassini może w końcu pokazać nam, czy to, co myśleliśmy o tym księżycu, jest prawdą i czy przyziemienie sondy Huygens będzie pluskiem ”- powiedział dr Jean-Pierre Lebreton, kierownik projektu Huygens i naukowiec z European Space Research and Technology Center, Noordwijk, Holandia.
Jedenaście z 12 instrumentów Cassiniego będzie wycelowanych w Tytana podczas tego spotkania. Naukowcy mają nadzieję dowiedzieć się więcej o strukturze wewnętrznej, powierzchni, atmosferze i interakcji Tytana z magnetosferą Saturna. To pierwsze próbkowanie atmosfery Tytana na miejscu pomoże zrozumieć gęstość i skład atmosfery, co z kolei pomoże w zarządzaniu sondą Huygens. Ten przelot oznaczy pierwszy raz, gdy radar obrazowania Cassiniego zostanie użyty do obserwacji Tytana, i oczekuje się, że dostarczy mapy topograficzne i pokaże, czy jest powierzchnia płynna czy stała.
„Wiemy, że nasz instrument przejdzie przez mgłę na powierzchnię Tytana” - powiedział dr Robert H. Brown, lider zespołu spektrometru mapowania w podczerwieni, University of Arizona, Tucson. „To spotkanie polega na kopaniu poniżej atmosfery i po raz pierwszy wglądu w geologię Tytana.”
Jonowy i neutralny spektrometr mas Cassiniego posmakuje tajemniczych, subtelnych smaków w atmosferze Tytana. „Nasz instrument nabierze powiewu opuchniętej atmosfery Tytana podczas przelotu” - powiedział Roger Yelle, członek zespołu instrumentów, również z University of Arizona. Eksperyment pozwoli zmierzyć, ile cząsteczek o różnych masach gromadzi się w łyku atmosfery zawierającej głównie azot i metan.
Tytan jest największym księżycem Saturna. Jest większy niż Merkury lub Pluton i jest drugim co do wielkości księżycem w Układzie Słonecznym, po księżycu Jowisza Ganymede. Tytan to zimne miejsce, uważane za niegościnne dla życia przy 95 stopniach Kelvina (minus 289 stopni Fahrenheita).
Cassini działała bezbłędnie od momentu wejścia na orbitę wokół Saturna 30 czerwca. Zespół uważa, że we wtorek wieczorem wszystko pójdzie zgodnie z planem.
„To nie jest ta sama sytuacja, w której mieliśmy problemy z wstawieniem orbity Saturna, ale jest kilka rzeczy, nad którymi nie możemy zapanować” - powiedział Earl Maize, zastępca kierownika projektu misji Cassini-Huygens w JPL. „Jeśli wystąpi anomalia statku kosmicznego lub pogoda na stacjach śledzenia nie będzie współpracować, powrót nauki może być ograniczony lub utracony. Chociaż jest to mało prawdopodobny scenariusz, nadal istnieje taka możliwość. ” Cassini będzie miała tylko jedną możliwość wysłania danych z powrotem na Ziemię, zanim dane zostaną nadpisane w rejestratorach danymi z następnego zestawu obserwacji. Pierwsze łącze w dół danych przez Deep Space Network NASA ma miejsce o 18:30. PDT.
Więcej informacji na temat misji Cassini-Huygens można znaleźć na stronie http://saturn.jpl.nasa.gov i http://www.nasa.gov/cassini.
Misja Cassini-Huygens to wspólny projekt NASA, Europejskiej Agencji Kosmicznej i Włoskiej Agencji Kosmicznej. Jet Propulsion Laboratory, oddział California Institute of Technology w Pasadenie, zarządza misją Cassini-Huygens dla Dyrekcji Misji Naukowej NASA, Waszyngton, D.C.
Oryginalne źródło: NASA / JPL News Release
