W odległości około 7500 lat świetlnych od Ziemi, w gwiazdozbiorze Cariny, leży obszar formowania się gwiazd zwany Mgławicą Carina. Ta dynamiczna, ewoluująca chmura międzygwiezdnego gazu i pyłu ma średnicę około 300 lat świetlnych i jest jednym z największych obszarów gwiazdotwórczych Drogi Mlecznej. Jest to również ćwiczenie kontrastów, składające się z jasnych obszarów gazu oświetlonych intensywnym promieniowaniem gwiezdnym i ciemnych filarów pyłu, które przesłaniają tworzenie się gwiazd.
Podczas gdy tysiące zdjęć zostało zrobionych z tej malowniczej mgławicy, naukowcy często zastanawiali się, co dzieje się w ciemniejszych regionach tego gwiezdnego żłobka. Dzięki teleskopowi pomiarowemu astronomii widzialnej i podczerwieni (VISTA) w Obserwatorium Paranal w Chile zespół astronomów mógł ostatnio zrobić szczegółowe zdjęcia mgławicy, która przebiła ciemną zasłonę pyłu i pokazała, co dzieje się w środku.
Dzięki dużemu zwierciadłu, szerokiemu polu widzenia i niezwykle czułym detektorom VISTA jest największym na świecie teleskopem na podczerwień i pozwala astronomom badać obiekty w naszym Wszechświecie, które w innym przypadku nie byłyby widoczne. Za pomocą teleskopu VISTA astronomowie z Europejskiego Obserwatorium Południowego (ESO) mogli dowiedzieć się o Mgławicy Carina rzeczy, które nie byłyby możliwe przy użyciu konwencjonalnych instrumentów (światła widzialnego).
To pozwoliło zespołowi zajrzeć przez plamy gorącego, jasnego gazu i zaciemniającego ciemnego pyłu, które tworzą mgławicę, aby zobaczyć zarówno nowonarodzone gwiazdy, jak i te, które zbliżały się do końca swojego cyklu życia. Dzięki zdjęciom zarejestrowanym przez VISTA zespół mógł także zobaczyć szereg nowo powstałych gwiazd, które wydawały się być zamknięte w bitwie z zaciemniającymi chmurami pyłu.
Te chmury pyłu są bardzo gwiezdnymi żłobkami, z których powstały nowe gwiazdy. Po utworzeniu te nowe gwiazdy wytwarzają promieniowanie wysokoenergetyczne i wiatry gwiezdne, które odparowują i rozpraszają chmury pyłu, dzięki czemu nowe gwiazdy mgławicy są bardziej widoczne. Eta Carinae, masywny układ podwójny, który jest najbardziej energetycznym układem gwiazd w tym regionie, również został uchwycony na zdjęciu.
Pojawia się pośród jasnej gromady, która znajduje się nad ciemnym kształtem litery V utworzonym przez chmury pyłu (w środkowej / górnej prawej części obrazu). Bezpośrednio po prawej stronie znajduje się Mgławica Dziurka od klucza - mała, gęsta chmura zimnych cząsteczek i gazu, w której znajduje się kilka masywnych gwiazd. Te masywne gwiazdy, podobnie jak Eta Carinae, zmieniły się dramatycznie pod względem jasności i wyglądu w czasie.
W 1837 roku Eta Carinae gwałtownie wybuchła i stała się najjaśniejszym obiektem na nocnym niebie. Według najnowszych badań był to efekt zużycia trzeciego gwiezdnego towarzysza, powodując masowe uwalnianie energii i tworzenie układu podwójnego. Od tego czasu układ znacznie zanikł, zbliżając się do końca swojego cyklu życia, choć pozostaje jednym z najbardziej masywnych i świecących układów gwiezdnych w Galaktyce Drogi Mlecznej.
To tylko jedno z wielu odkrywczych zdjęć wykonanych w ostatnich latach przez VISTA z Cariny. W 2014 roku teleskop był w stanie wskazać lokalizację pięciu milionów pojedynczych źródeł światła podczerwonego w mgławicy, co odpowiadało położeniu nowych gwiazd. Podobnie jak w najnowszej ankiecie, uzyskane zdjęcia ujawniły zasięg rozległego gwiezdnego lęgowiska Mgławicy Carina.
Dzięki instrumentom i teleskopom nowej generacji astronomowie mogą zobaczyć więcej naszego wszechświata niż kiedykolwiek wcześniej. Poglądy te zapewniają wgląd w to, w jaki sposób gwiazdy i galaktyki kształtują się i ewoluują oraz jak powstała wielkoskalowa struktura Wszechświata. Z czasem nasze instrumenty mogą dotrzeć do punktu, w którym będą w stanie zbadać najbardziej niejasne zakątki kosmosu, co będzie miało dramatyczne konsekwencje dla teorii kosmologicznych.
I koniecznie obejrzyj ten film ESOcast o Mgławicy Carina, dzięki uprzejmości Europejskiego Obserwatorium Południowego:
