Nowo opublikowane zdjęcia z bliskiego przelotu w listopadzie ubiegłego roku nad lodowym księżycem Saturna Enceladus, statek kosmiczny Cassini, ujawniają strumienie gejzeru rozpylające się wzdłuż widocznych pęknięć lub „pasków tygrysa”, które przecinają południowy biegun księżyca. „Enceladus nadal zadziwia” - powiedział Bob Pappalardo, naukowiec projektu Cassini w Jet Propulsion Laboratory. „Z każdym przelotem Cassini dowiadujemy się więcej o jego ekstremalnej aktywności i o tym, co sprawia, że ten dziwny księżyc tyka”.
Nowe obrazy z podsystemu obrazowania i zespolonych zespołów spektrometrów podczerwieni zawierają najlepszy trójwymiarowy obraz szczeliny w paski tygrysa, który rozpyla lodowe cząstki, parę wodną i związki organiczne. Widoczne są również regiony, które wcześniej nie były dobrze zmapowane na Enceladusie, w tym obszar południowy z grubo okrągłymi wzorami tektonicznymi.
Dla kamer światła widzialnego Cassiniego przelot 21 listopada 2009 r. Dostarczył ostatnie spojrzenie na południową powierzchnię polarną Enceladusa, zanim ten region księżyca zapadnie w 15 lat ciemności, i zawiera najbardziej szczegółowe spojrzenie na dżety.
Naukowcy planowali użyć tego przelotu, aby wyszukać nowe lub mniejsze odrzutowce niewidoczne na poprzednich zdjęciach. W jednej mozaice naukowcy policzą ponad 30 pojedynczych gejzerów, w tym ponad 20, których wcześniej nie widziano. Co najmniej jeden strumień wytryskujący wyraźnie na poprzednich zdjęciach wydaje się teraz mniej wydajny.
„Ten ostatni przelot potwierdza to, co podejrzewaliśmy”, powiedziała Carolyn Porco, kierowniczka zespołu ds. Obrazowania w Space Science Institute w Boulder, Colo. „Energia poszczególnych dżetów może zmieniać się w czasie, a wiele dżetów, dużych i małych, wybuchają przez cały czas paski tygrysa. ”
Nowa mapa, która łączy dane dotyczące ciepła z obrazami w świetle widzialnym, pokazuje 40-kilometrowy (25-milowy) segment najdłuższego paska tygrysów, znany jako Bagdad Sulcus. Mapa ilustruje korelację, w najwyższej możliwej do tej pory rozdzielczości, między geologicznie młodymi pęknięciami powierzchni a anomalnie ciepłymi temperaturami zarejestrowanymi w regionie polarnym południowym. Szerokie pasma ciepła wykryte wcześniej przez spektrometr podczerwieni wydają się być ograniczone do wąskiego, intensywnego obszaru o szerokości nie większej niż kilometr (pół mili) wzdłuż złamania.
W tych pomiarach szczytowe temperatury wzdłuż Bagdadu Sulcus przekraczają 180 Kelwinów (- 92 ° C, -135 F) i mogą być wyższe niż 200 Kelwinów (- 73 ° C, -100 F). Te ciepłe temperatury prawdopodobnie wynikają z ogrzewania boków pęknięcia przez ciepłą, upwellingową parę wodną, która napędza strumienie cząstek lodu widziane przez kamery Cassiniego. Naukowcy Cassini będą testować ten pomysł, badając, w jakim stopniu gorące punkty odpowiadają źródłom odrzutowca.
„Złamania są chłodne jak na standardy Ziemi, ale są przytulną oazą w porównaniu z otępiającymi 50 kelwinami (-223 C, -370 F) w ich otoczeniu”, powiedział John Spencer, członek zespołu spektrometru podczerwieni z Southwest Research Institute w Boulder, Colo: „Ogromna ilość ciepła wylewającego się ze złamań paska tygrysa może wystarczyć do stopienia lodu pod ziemią. Dzięki takim wynikom Enceladus jest jednym z najbardziej ekscytujących miejsc w Układzie Słonecznym. ”
Niektórzy naukowcy Cassini wywnioskowali, że im cieplejsze są temperatury na powierzchni, tym większe prawdopodobieństwo, że dżety wybuchną z cieczy. „A jeśli to prawda, to sprawia, że bogate w organiczne, płynne środowisko podpowierzchniowe Enceladusa jest najbardziej dostępną pozaziemską wodną strefą znaną w Układzie Słonecznym” - powiedział Porco.
Przelot 21 listopada był ósmym ukierunkowanym spotkaniem z Enceladusem. Zabrał statek kosmiczny na odległość około 1600 kilometrów (1000 mil) od powierzchni Księżyca, na około 82 stopniach szerokości geograficznej południowej.
Źródło: JPL
