Źródło zdjęcia: NASA / JPL
Międzynarodowa misja Cassini-Huygens jest gotowa rozpocząć długą wycieczkę po Saturnie, jego majestatycznych pierścieniach i 31 znanych księżycach. Po prawie siedmioletniej podróży Cassini ma wejść na orbitę wokół Saturna o godzinie 19:30. PDT (22:30 EDT) 30 czerwca 2004 r.
„System Saturn reprezentuje niezrównane laboratorium, w którym możemy szukać odpowiedzi na wiele podstawowych pytań dotyczących fizyki, chemii i ewolucji planet oraz warunków, które powodują powstanie życia” - powiedział dr Ed Weiler, zastępca administratora ds. Nauki o kosmosie w siedzibie głównej NASA w Waszyngtonie
Wystrzelony 15 października 1997 roku w podróż o długości 3,5 miliarda kilometrów (2,2 miliarda mil) Cassini jest najlepiej oprzyrządowanym i naukowo zdolnym statkiem kosmicznym, jaki kiedykolwiek latał. Ma 12 instrumentów na orbicie Cassini i sześć innych na sondzie Huygens. Misja reprezentuje najlepszy wysiłek techniczny 260 naukowców ze Stanów Zjednoczonych i 17 krajów europejskich. Koszt misji Cassini wynosi około 3 miliardów dolarów.
Misja Cassini-Huygens to czteroletnie badanie Saturna. 18 wysoce wyrafinowanych instrumentów naukowych będzie badać pierścienie Saturna, lodowe satelity, magnetosferę i Tytana, największego księżyca na świecie.
Dla krytycznego manewru wstawienia orbity Saturna, statek kosmiczny będzie odpalał swój główny silnik przez 96 minut. Manewr zmniejszy prędkość Cassini i pozwoli na przechwycenie go na orbitę jako satelita Saturna. Cassini przejdzie przez szczelinę między dwoma pierścieniami Saturna, zwanymi pierścieniami F i G. Cassini zbliży się do planety i rozpocznie pierwszy z 76 orbit wokół układu Saturna. Podczas czteroletniej misji Cassini przeprowadzi 52 bliskie spotkania z siedmioma z 31 znanych księżyców Saturna.
Wstawianie orbit wiąże się z ryzykiem, ale planiści misji przygotowali się na nie. Istnieje silnik rezerwowy na wypadek awarii głównego silnika. Obszar przejścia przez płaszczyznę pierścienia poszukiwano zagrożeń za pomocą najlepszych teleskopów ziemskich i kosmicznych.
Cząstki zbyt małe, aby można je było dostrzec z Ziemi, mogą być śmiertelne dla statku kosmicznego, dlatego Cassini zwróci się, aby użyć anteny o dużym zysku jako osłony przed małymi przedmiotami.
Saturn jest szóstą planetą od Słońca. Jest to druga co do wielkości planeta w naszym Układzie Słonecznym, po Jowiszu. Planeta i jej układ pierścieniowy służą jako miniaturowy model dysku gazu i pyłu otaczającego wczesne Słońce, które uformowało planety. Szczegółowa wiedza na temat dynamiki interakcji między skomplikowanymi pierścieniami Saturna i licznymi księżycami dostarczy cennych danych umożliwiających zrozumienie ewolucji każdej z planet Układu Słonecznego.
Badanie Tytana, największego księżyca Saturna, jest jednym z głównych celów misji. Tytan może zachować w głębokim zamrożeniu wiele związków chemicznych, które poprzedziły życie na Ziemi. Cassini wykona 45 przelotów nad Tytanem, zbliżając się na odległość około 950 kilometrów (590 mil) nad powierzchnią. Umożliwi to mapowanie powierzchni Księżyca w wysokiej rozdzielczości za pomocą radaru obrazującego, który może widzieć przez nieprzejrzyste zamglenie górnej atmosfery Tytana.
„Tytan jest jak wehikuł czasu, który zabiera nas w przeszłość, aby zobaczyć, jak mogła wyglądać Ziemia” - powiedział dr Dennis Matson, naukowiec projektu Cassini z Jet Propulsion Laboratory w Pasadenie w Kalifornii. prymitywna Ziemia ewoluowała w żyjącą planetę. ”
25 grudnia 2004 r. (24 grudnia w strefach czasowych USA) Cassini wypuści sondę Huygens w kształcie woka podczas podróży w kierunku Tytana. Huygens będzie pierwszą sondą, która zstąpi na powierzchnię księżyca innej planety. Dokonuje również najdalszego zejścia przez sondę robotyczną, jaką kiedykolwiek próbowano wykonać na innym obiekcie w Układzie Słonecznym. 14 stycznia 2005 r., Po 20-dniowym opadzie balistycznym, Huygens wejdzie w atmosferę Tytana. Rozmieści spadochrony i rozpocznie 2,5 godziny intensywnych obserwacji naukowych. Sonda Huygens prześle dane do statku kosmicznego Cassini, który przekaże te informacje z powrotem na Ziemię.
JPL zaprojektowało, opracowało i zmontowało orbitera Cassini. Europejska Agencja Kosmiczna zarządzała rozwojem Huygens i odpowiada za operacje sondy ze swojego centrum kontroli w Darmstadt w Niemczech. Włoska Agencja Kosmiczna dostarczyła antenę o dużym zysku, znaczną część systemu radiowego i elementy kilku instrumentów naukowych Cassini. JPL zarządza ogólnym programem dla NASA Office of Space Science, Waszyngton, D.C.
Aby uzyskać informacje na temat misji Cassini-Huygens na Saturna i Tytana w Internecie, odwiedź: http://www.nasa.gov/cassini lub http://www.esa.int/Cassini-Huygens.
Oryginalne źródło: NASA / JPL News Release
