Spójrz w górę na czystym nocnym niebie. Ale nawet jeśli możesz ich nie zobaczyć, może być bardzo dobrze być więcej księżyców na orbicie naszej planety.
W każdym razie na razie.
Dzisiaj Ziemia ma jeden większy księżyc na orbicie wokół siebie. (Technicznie system Ziemia-Księżyc krąży wokół wspólnego środka ciężkości, zwanego centrum środka ciężkości, ale dla celów tej historii rozszczepia włosy.) W pewnym momencie Ziemia mogła mieć dwa duże księżyce, dopóki mniejsze nie zderzyły się w większe, tworząc nierówną bryłę, którą teraz nazywamy odległymi wyżynami. Ale to było 4 miliardy lat temu i znowu nie o tym tu mowa.
W tej chwili Ziemia może równie dobrze mieć więcej niż jednego księżyca, który widzimy na nocnym niebie. Niespodzianka.
Oczywiście byłoby bardzo mały księżyc. Może nie więcej niż metr średnicy. Ale mimo wszystko księżyc. I mogą być jeszcze inni - wiele innych - znacznie mniejsi. Niewielkie resztki Układu Słonecznego, krążące wokół naszej planety nawet dalej niż Księżyc, który wszyscy znamy i kochamy, przybywając i lecąc w krótkich odstępach czasu z Ziemią, o czym nikt nawet nie wie.
Tak sugeruje badacz Mikael Granvik z Uniwersytetu Helsińskiego w Finlandii. On i jego koledzy stworzyli komputerowe symulacje planetoid, które prawdopodobnie zajmują wewnętrzny układ słoneczny, i są szanse, że dowolna ich liczba może zostać uchwycona na orbitę Ziemi w dowolnym momencie.
Wyniki zespołu, opublikowane 20 grudnia w czasopiśmie naukowym Icarus, twierdzą, że jest bardzo prawdopodobne, że małe asteroidy zostaną tymczasowo przechwycone na orbitę (zmieniając się w TCO lub tymczasowo przechwycone obiekty) regularnie, z których każde spędza około 9 miesięcy w maksymalnie trzech obroty wokół Ziemi przed ponownym wyruszeniem.
Jednak niektóre obiekty mogą wisieć jeszcze dłużej ... w symulacji zespołu jeden całkowity koszt posiadania pozostawał na orbicie przez 900 lat.
„W Układzie Słonecznym znajduje się wiele asteroid, więc szanse, że Ziemia je uchwyci w dowolnym momencie, w pewnym sensie nie są zaskakujące” - powiedział współautor Jeremie Vauballion, astronom z Obserwatorium Paryskiego.
W rzeczywistości zespół podejrzewa, że obecnie istnieje najprawdopodobniej całkowity koszt posiadania, być może metr lub tak szeroki, krążący między 5 a 10-krotnością odległości między Ziemią a Księżycem. I może być też tysiąc mniejszych, o szerokości do 10 centymetrów.
Więc jeśli te księżyce rzeczywiście istnieją, dlaczego nie wiemy o nich?
Mówiąc wprost, są za małe, za daleko i za ciemne.
W tej odległości przedmiot wielkości biurka jest praktycznie niewykrywalny za pomocą instrumentów, które mamy teraz ... szczególnie, jeśli nie wiemy nawet, gdzie dokładnie szukać. Ale w przyszłości Large Synoptic Survey Telescope (LSST) może po ukończeniu być w stanie wykryć te małe satelity za pomocą swojej kamery o rozdzielczości 3200 megapikseli.
Po wykryciu TCO mogą stać się celem eksploracji. W końcu są to asteroidy, które przybyły nas, co sprawiłoby, że śledztwo byłoby łatwiejsze - nie wspominając o tańszych - o wiele bardziej niż podróż do iz głównego pasa asteroid.
„Cena misji byłaby naprawdę niewielka” - powiedział Granvik. I to oczywiście zwiększa szanse na zatwierdzenie takiej misji.
Przeczytaj więcej na temat artykułu Davida Shigi na temat New Scientist tutaj.
